西域的风里裹着一股燥热。

马车碾过最后一段荒道，车帘被顾晚棠撩起一角时，远处的城墙已经压进视野。

烈石城顺着赤褐色的山脊铺开，墙身在日光下泛着一层暗红，连片的屋瓦层层叠叠地摞上去，远远看去，整座城像一口被烈火烘透的巨大炉膛。

沈夜跳下马车，抬眼望过去。

门楼上挑着一面醒目的大旗，旗面赤红，正中绣着一团跃动的火焰。

旗旁钉着几张赛事告示，纸角被风掀得哗啦直响，最上头那行字写的是“决斗之城”。

脚才跨进城门。

就看到街角支着一座圆形决斗台，台边围了一圈又一圈的人。

两名卡师站在台下争得面红耳赤，旁边还有人举着写有约战字样的木牌招揽对手。

更远处，屋瓦缝隙间露出另一座高台的一角，台面上光芒明灭，像是刚散了一场较量。

沈夜的目光扫过街巷。

石板路旁搭着临时擂台，酒馆门前挂着约战牌，连宽阔的路口都用白灰划出了切磋的场子。

路人话里话外总蹦出“报名”“资格”“传道”几个词，仿佛整座城都在追着同一件事跑。

“听说离火学院这次真要重开传道资格？”

“这消息都传遍西域了，还能有假？”

“我听说报名期快截止了，外地那些制卡师连夜赶路呢。”

几个行人擦肩而过，话音很快被街边的吆喝卷走。

离火学院的标记挂在许多路口。

赤红的幡旗从城门一路牵进城内，沿途告示牌上印着报名地点和城中各处擂台的方位。

告示前挤着各色人等，有风尘仆仆的远客，行囊上还沾着道上的灰土；有带着随行者的，正低头翻检制卡材料和登记文书。

“这阵仗比我想的还大。”顾晚棠说。

告示写得简明：参赛以制卡师和卡师为单位登记，卡师出战，制卡师本人须在场联署。

旁侧留着一列空位，供参赛者办理登记。

顾晚棠看了片刻，视线落到“制卡师本人须在场”那一行。

“铁柱就是卡师身份登记的。”她说。

“香香和小野呢？”她回头看了一眼。

“看擂台看入迷了，回头自会找来。”沈夜收回目光，“先去大牢，问清楚再说。”

顺着离火学院幡旗指引的方向，两人很快找到关押赵铁柱的地方。

门外的登记处排着几个人，墙边贴着赛事相关的规程。

沈夜说明来意，当值的差役低头翻了翻记录。

“赵铁柱？”对方核对了姓名，“他以卡师身份登记参赛，制卡师没到场联署，按规程收押。

报名期截止前，相关手续补齐，或者等报名期结束，届时再办放人。”

顾晚棠眉头微蹙：“人就在里面？”

“在里头押着。”差役啪地合上记录，“要办手续，去报名处补登记。

制卡师本人到场，联署落了字，参赛登记一并生效。

若不补，就等报名期截止。”

沈夜又问了几句具体流程，得到的答复与告示上一致：补登记要制卡师亲自到场，确认联署，手续办完，赵铁柱便可出来，那份登记也会落进参赛名册。

从大牢出来，顾晚棠望向街道尽头。

几面赤红旗帜在风里猎猎作响，远处的擂台上又围起了人，叫好声顺着热风飘过来。

“先去登记处。”沈夜说，“给铁柱补联署。”

离火学院设在城中的登记处，比城门口那方告示前还要拥挤。

门口搭起数排棚子，桌案从檐下一直延伸到街边。

四方赶来的制卡师挤在队伍里，怀里抱着材料箱、名册和各式证明。
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