「庄上的佃户们闹起来了。」

郑管事一脸为难，两只粗糙的大手相互搓着：

「今年的雨水实在太大了，地里的麦苗已经淹了大半。

佃户们都说，这会子要是把人抽走去修堤，地里的庄稼就全完了。

一家老小就指着这点收成过活呢。

他们说了，要修堤可以，先把他们地里的水排了，把苗保住了，他们二话不说，扛上锄头就去。

可要是现在把人拉走……他们就只能躺在州衙门口了。」

这话软中带硬，明面上说的是佃户们闹事，实际上透露出来的信息再清楚不过，

民夫有，但被我们按住了，你想用，得先过我这一关。

陈遘问道：

「崔家庄能出多少人？」

郑管事咧了咧嘴，露出一个看似憨厚、实则油滑的笑容：

「要是正常情况，庄上凑个一百多号壮劳力不成问题。

可眼下这情形……草民也说不准。

要不大人再宽限几日？

等雨小些，地里能腾出手了，草民保证把人送来。」

陈遘沉默了半晌，最终只挤出两个字：

「……宽限？」

郑管事连忙摆手：

「不敢让大人白等。

草民回头就和庄头们商议，好歹先凑个三十人过来，给大人应个急。

剩下的，等人手松动了再补上，您看成不？」

第三天，卢明甫的人来了。

或者说，根本就没有人来。

来的是几份摁满了手印的「联名请愿书」。

卢家派了个小厮把东西送到州衙，连门都没进，放下东西就走了。

陈遘展开那几份请愿书一看，差点没把茶碗摔了。

请愿书上歪歪扭扭写着几十个名字，摁着鲜红的手印，大意是：

我等皆是卢家庄的佃户，今春大雨连绵，地中积水过膝，麦苗眼看就要烂根。

若此时被征去修堤，误了农时，秋後颗粒无收，阖家老小只能饿死。

恳求知州大人开恩，准我等先救地里的庄稼，等水退了，定当全力报效。

若大人不允，我等也只能冒死抗命了。

措辞恳切，态度卑微，但字里行间的意思是明明白白的，

你敢强征，我们就敢闹。

吴晔把那几份请愿书拿在手里翻了翻，然後轻轻放回桌上，笑了一声，笑意却未达眼底。

「三十、三十、零。

三家加在一起，拢共凑了不到一百人，还多半是老弱。

堤上要的是上千民夫，不分昼夜地加固堤坝、搬运土石。

这点人扔上去，连个水花都溅不起来。」

陈遘的脸已经憋得通红，额角的青筋突突直跳，像是随时要炸开。
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