张合领七千并州军出发，铁骑滚滚，如黑色的洪流般涌出太行山口。

并州铁骑多骑轻捷，行军极快，不过三日，连克两座县城，沿途守军望风而降。

马蹄踏碎官道上的积雪与薄冰，发出咔嚓咔嚓的脆响，寒枪如林，直逼怀县。

张合骑一匹枣红战马走在最前，他一身铠甲磨得雪亮，眼神如鹰隼般锐利。

麾下骑兵半数是刚招募的并州子弟，尚带血气，但骨干皆是跟了他多年的老卒。

军队肃穆无声，唯有旌旗在凛冽的风中猎猎作响。

怀县城内，河内太守魏种捧着两封密信，面如死灰。

北面张合大军压境，南面张燕断绝后路。

魏种本是文吏出身，早年在本初公手下掌管粮饷文案，写得一手好章奏，算得一手好账目。

后来投了曹操，被授任河内太守。

可他终究不是统兵之才。

此刻他立于案前，烛光将他的影子拉得极长，极度恐慌之下，他的手止不住地发抖。

半晌，他蘸满浓墨，在绢帛上草草写下一行字：“河内被围，势如累卵，求司空速发援兵。”

信送出去了，援兵却未曾到来。

许都司空府内，曹操按着发痛的太阳穴，案上左边是魏种的求救信，右边则是程昱刚刚递上来的泗水告急文书。

曹操久久无言，屋内的气氛沉重得让人窒息。

许久，他将竹简缓缓合上，声音沙哑：“回复魏种，让他撤。

弃了河内，退往兖州与夏侯惇合兵一处。

河内……顾不上了。”

军令送到怀县时，已是二更天。

魏种借着昏暗的油灯将撤退令看了三遍，整个人像是被抽去了脊梁骨一般瘫坐在椅子上。

他明白，非是曹公不救，而是吕布大军压境，曹公已是自顾不暇。

在这盘棋局里，他与河内郡，不过是一枚随时可以抛弃的棋子。

天明时分，魏种召集几名心腹，强自镇定道：“传令下去，弃城。

今夜自沁水渡撤退。

全军轻装，丢弃所有粮车辎重，只留一千兵卒假意守城，其余人随我走。”

夜色如墨，四千余曹军悄然摸出怀县南门，如丧家之犬般朝沁水渡狂奔。

为求神速，士卒们扔掉了锅碗瓢盆，甚至脱去了沉重的铁甲，只携带着随身兵刃。

魏种骑在马上，冷风刮过脸颊，如刀割般刺痛，他频频回首，怀县的城廓已隐入漆黑的夜色中。

然而，他们的行踪早已落入草丛中的眼睛里。

老猎户一路狂奔回营，连水都顾不上喝一口，急促喘息着禀报：“将军，来了！

魏种的队伍摸过来了，约莫三四千人，走得急刺刺的，辎重全丢了，连铠甲都扔了！”

张燕闻言，翻身自榻上跃起，披挂上锁子甲，提起佩刀走出帐外。

他昂首看了一眼天色，东方刚刚露出鱼肚白，沁水河面上泛着一层浓重的晨雾。

他转身面对列队完毕的三千山地兵，粗声说道：“魏种要逃！

我等就在沁水南岸恭候。

他涉水过河之际，队列必散，正好打他个措手不及！

记着——无需追击远遁之敌，只需拦截！

把他们堵在河滩上，一个也休想溜过去！”

张燕将兵马分为三路：一路潜伏于南岸密林之中；二路悄然绕至渡口东侧，断其往兖州的逃路；他自己则亲率精锐，正面列阵。
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