三月廿五晚，龙渊阁京城总店的后院张灯结彩，摆了三十桌宴席。

请的不是达官贵人，是今科应试的江南士子——准确说，是萧战一路从江南护送来京的那一千二百多人中的一部分。

人太多，一次请不完，分了三批，今晚是第一批，四百人。

院中架起了十口大锅，炖着红烧肉、排骨、鸡汤，香气飘出老远。

桌上摆的不是山珍海味，但实在：大碗的米饭，大盆的菜，管够。

萧战到的时候，士子们已经坐满了。

看见他进来，齐刷刷起身行礼：“学生见过萧太傅！”

声音洪亮，带着敬意。

萧战摆摆手：“都坐都坐！

今天这儿没有太傅，只有萧战！

你们叫我老萧也行，叫萧叔也行，就是别叫太傅，听着别扭！”

士子们笑了，气氛轻松下来。

萧战走到主桌前，端起一碗酒——不是酒杯，是粗瓷大碗，倒满了梨花白。

“诸位！”他声音洪亮，“今天这顿饭，是践行宴！

再过两天，你们就要进贡院了！

老子没啥文化，不会说那些文绉绉的话，就一句——”

他环视全场，一字一顿：

“都给老子考出骨气来！”

“甭管考题多难，甭管旁人怎么说，你们就记住：你们是从江南来的，是见过百姓疾苦的，是知道新政好坏的！

把这些写进文章里，把真话写出来，把良心写出来！”

他顿了顿，声音更高：

“要是考场上有人为难你们，要是有人敢欺负你们是江南来的，别怕！

出了贡院，砸了大门来找我！

老子给你们撑腰！”

士子们哄然叫好，热血沸腾。

一个年轻士子站起来，举碗：“萧太傅，学生敬您！

若不是您一路护送，悉心教导，学生至今还活在那些士绅编织的谎言里！

今日方知，读书为何——为天地立心，为生民立命！”

“好！”萧战大笑，一饮而尽，“这话说得好！

读书就该为这个！”

众人纷纷举碗，场面热烈。

酒过三巡，菜过五味。

萧战挨桌敬酒，跟士子们闲聊。

问他们复习得怎么样，问他们住得惯不惯，问他们有没有什么困难。

走到角落一桌时，一个叫陈瑜的士子——就是那个在崇文书院策论大赛中得奖的寒门学子——低声叫住了萧战。

“太傅，学生有件事……”

萧战坐下：“说。”

陈瑜左右看了看，压低声音：“这几天，京城有些传言……说我们江南士子，已经被内定上榜了。

说皇上为了给新政造势，特意关照，不管考得如何，都会取中。”

萧战眉头一皱：“谁传的？”

“不清楚。”陈瑜摇头，“但传得有鼻子有眼。

说礼部已经拟好了名单，江南士子至少要取中三百人。

还说……还说这是太傅您跟皇上求的情。”

萧战冷笑：“放他娘的狗屁！

老子是那种人吗？

皇上是那种人吗？”

他声音大了些，周围几桌的士子都看过来。

萧战索性站起来，朗声道：“刚才陈瑜跟老子说，京城有人传闲话，说你们江南士子被内定了！

老子今天就把话撂这儿：绝无此事！”
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