与艾尔薇拉相遇的那个夜晚过后，接下来的旅途一路平静，再没意外发生。

又经过整整一周的跋涉，他们终于抵达了目的地。

奥尔特星门背靠群山而建。

与自然的伟大相比，这堪称奇迹的古代人类造物也显得渺小而单薄。

一片蓝宝石般的湖面自星门脚下扩散，这座湖是如此之大，一眼望去看不到边际。

悬崖墙壁般高耸的城墙自湖畔拔地而起，尖顶的塔楼像是笔直的利箭刺向天空。

那就是托卡城，全艾格兰最为宏伟的城堡，只是早在两百年前就已废弃，原因至今是个谜。

远望星门容易产生错觉，明明觉得近在咫尺，实际上艾尔西他们又花了大半天才抵达。

沿湖有大片帐篷和林立的旗帜，附近的村镇把集市开到了大军的营地前，到处是乱哄哄的人群、马车和货物。

艾尔西注意到星门上的符文已经有小半在忽明忽暗地闪烁，队伍所过之处，从贵族到农夫都在兴奋地讨论此事。

几乎所有人都相信，星门启动会带来难以想象的财富，他听到一个农夫信誓旦旦地说着到那个时候，他要给自己所有牛的牛角都镀上黄金，一个樵夫则表示要给他的斧子换个新斧柄，柄尾还要镶嵌红宝石。

等星门真正开启，战火就会波及此地，那时你们得到的不是黄金和红宝石，而是死亡与恐惧。

当晚，戴蒙王子亲自主持了欢迎鲁尔先生的晚宴，艾尔西作为老师唯一的学徒也应邀一同出席。

许多小领主和有产骑士恭维他，还有好几个贵族女孩在讨论他。

她们讨论他紫色的长发与眼眸，讨论他聪明的头脑，讨论他连鲁尔先生也欣赏的天赋，并且故意让他听到。

艾尔西心里厌烦，可表面上还不得不装出一副很受用的模样。

当我是个默默无闻的普通学生时，这些家伙从来不会正眼瞧我一眼，他们全都像是摇尾乞食的狗一样围在那个女人身边，无所不用其极去接近她，去博得她的欢心，哪怕成为她的帮凶也毫无顾忌。

即便现在，他们也不过是想利用我去讨好鲁尔先生罢了。

他们在意的根本不是我这个人，而是鲁尔先生的学徒这个身份。

要是哪天老师突发奇想，收了只猪当学徒，这群人也会对那只猪毕恭毕敬的。

第二天一早，艾尔西开始干正事。

西维的大军已经向着奥尔特星门来了，留给他们的时间不多。

鲁尔先生早早便起身出门，他去了哪里，做些什么，艾尔西不知道，也无权知道。

他自己则和其他的学徒们——少数是赫玛图斯大人的，少数是娜塔莎大人的，更多的是从各地奥术学院挑选来的精英——一同领到了大堆的羽毛笔、墨水、白纸和课题，负责推导与演算，并将得出的结果交给专人汇总。

课题的内容很普通，难度也一般，但是需要的计算繁杂，是个相当耗时耗力的活，时不时还会遇到些意想不到的麻烦。

艾尔西深知这项工作的意义重大，他一丝不苟，以期把自己最好的一面展示出来。

我是鲁尔先生的学徒，决不能输给其他人。

可头一天下来他却发现，自己的进度比起赫玛图斯或者娜塔莎的学徒来竟然落后了不少，对比其他人也没有什么优势。

这不可避免地让艾尔西产生了动摇，甚至伤害到了他的自尊心。

鲁尔先生曾说过，赫玛图斯大人以及娜塔莎大人的学徒们天赋都算不上优秀，至少绝对无法与他相提并论。

以老师的洞察力，他是不会看错人的，可自己的表现却这般平庸。

接下来两天，他的进度落后得越来越多，哪怕他缩短了睡眠时间全力追赶也无济于事，天知道那些家伙是怎么能把这么复杂的课题做的又快又好。

他能感受到旁人的指指点点，也撞见过他人的窃窃私语，似乎每个人都在谈论他的名不副实。

就连那些向他示好的贵族小姐，在一起用餐时也不像起初那么殷勤。

艾尔西对自己的怀疑日益加深。

这天用过晚餐，在营区外散步时，他碰到了同样出来散步的鲁尔先生。

这是几天来第一次见到老师，犹豫再三，他忐忑地上前，汇报了当前的课题进度。

“我很惭愧，”他低下头，不敢看老师的表情，“我辜负了您的教导与期待。”

“你的表现确实不如预期，”鲁尔先生口吻平淡地说道，“你的天资虽然在他们之上，但你没有把心思都用在对奥术的研究上，所以你比不过他们是很正常的。”

鲁尔先生的话语像利刃般刺痛了艾尔西。
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