“不留活口。”

马三的背挺直了一寸。

“明白。”

张河后退一步，看着这二十四个人。

“十天后，荆襄北边废弃驿站汇合，活着回来。”

马三翻身上马，朝身后一挥手。

二十四骑分成六组，每组四人，从城门口分三个方向散开。

蹄声在晨雾里，闷闷地响了一阵，很快就听不见了。

张河在城门洞子里，站了一会儿，转身往回走。

——

第一组四人直奔定州方向。

马三没在这组里，他带的是第三组，走的是西边绕路的线。

第一组领队是个叫石头的汉子，人如其名，话少，干活利索。

四个人换了身，更破的衣裳，把马寄在沿途一个村子里，徒步往北走。

遇上盘查的就说，是南边逃荒过来的，想往定州那边投亲。

这年头流民遍地，没人多看他们一眼。

走了两天，到了距定州五十里的一个小镇。

镇子不大，百来户人家，街面上冷冷清清。

石头找了个还开着门的茶摊坐下，要了碗热水。

旁边桌上坐着个老汉，带着个十来岁的孩子，两个人面前，摆着半碗糙米粥，孩子埋头喝得呼噜响。

石头端着碗凑过去搭话。

“老伯从哪儿来？”

老汉抬头瞅了他一眼。

“定州。”

“定州？”

“那地方不是挺大的么，怎么往外跑？”

老汉放下碗，叹了口气。

“没法待了。”

石头没催等着，老汉自己就往下说了。

“赵将军。”他压低了声，“前阵子下了令，十五到四十的男丁，全得入伍。”

“不去？”

“行啊，全家的粮都收走。”

“去了呢？”

“去了也好不到哪儿，每户只留三成粮，剩的全交公。”

“我家五口人，三成粮够干什么？”

“连孩子都喂不饱。”

石头往孩子那边看了一眼，瘦得厉害，手腕跟柴棍似的。

“就没人闹？”

“闹了。”老汉的声音更低了。

“东边三个村子联起来抗粮，第二天赵将军的兵就去了，领头的五个人，当场砍了脑袋，挂在村口示众。”

“剩下的不敢吱声了。”

“能跑的都在跑。”

石头把这些话，一字不漏记在脑子里。

喝完水，他留了两块干饼给老汉。

“老伯，带着孩子往南走，南边有个地方叫金陵，收人给口饭吃的。”

老汉愣了愣，没说信也没说不信，把饼塞进怀里，拉着孩子走了。

——
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