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.”守仁劈面啐之：“娼妇尚敢饶舌！”当即召族老开祠，以窃盗罪欲逐守义出门。

正当书写休绝文书，忽闻稚声朗朗：“伯父容禀。”竟见承业手捧账册趋入：“昨夜丑时三刻，侄儿见刘厨子负包袱逾墙而出，金簪或是其所窃。”众愕然间，老仆陈福颤指账册：“此.

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此乃老爷生前密记之善恶簿！”

原来公弼恐子孙不肖，暗录家人言行：某年某月守仁贪墨祠祭银钱，某日某时王氏苛待佃户；亦载守义代兄偿赌债、张氏私赠米粮与乞婆等事。

末页朱笔写：“长子性褊急，次子过仁柔，然兄弟本无大恶。

今藏此簿于桂树虬根石匣，倘后世阋墙，可启视之。”

真相既白，刘厨子跪供受王氏侄儿唆使栽赃。

守仁面如死灰，当夜携妻迁往城西别院。

自此一宅分两院，中间砌高墙，仅留狗窦相通。

承业常扒窦眼呼：“伯母，侄儿拾得您的绣帕。”王氏虽暗叹稚子无辜，然思亡儿心切，终不应答。

承业十二岁入县学，需银钱购《十三经注疏》。

守义欲售砚，张氏泣阻：“此乃父亲遗物，岂可轻弃？”承业笑曰：“儿闻知府大人悬赏征誊奏章，字佳者酬十金。”遂连夜秉烛誊写。

翌日呈卷，知府见其字迹遒劲有法，惊问：“师从何人？”对曰：“家父所教，父谓书法根底在孝经。”知府感其颖慧，额外赠墨宝数幅。

时值漕粮改折银，县令横征暴敛。

守仁因欠税被拘，王氏求至西院。

守义即刻典当长衫赎兄，然归家即吐血——原已积劳成疾。

承业侍汤药之际，忽闻墙外喧哗。

王氏捶墙哭告：“衙役又来催银，言午时不缴要拆屋！”承业遽起，取知府所赠墨宝悬于中堂。

差役见“明镜高悬”四字乃府尊亲笔，惶惶退去。

守义病渐笃，召承业曰：“吾死后汝当事伯父如父。

家贫可卖宅，唯老桂与石砚不可弃。”言毕目瞑。

葬仪简陋，守仁竟闭门不出。

三七那日，承业忽见桂树下埋坛启封——乃守仁私藏十年老酒，坛贴红纸书“祭弟”二字。

是夜月晦，但闻东院哭诵《兄弟》篇，声嘶力竭。

承业苦读三年，乡试中举。

报喜人鸣锣至宅，守仁隔墙贺曰：“侄儿光耀门楣，可迁往他处，此老宅合当归长。”承业拜答：“侄儿不敢违父遗命，愿与伯父共居。”遂拆隔墙，每日晨省问安。

王氏初时冷面，后见承业冬奉暖炉夏送冰瓜，渐露笑颜。

某日有古董商识货，指石砚曰：“此乃前朝状元遗物，价值百金。”守仁心动，夜半窃砚欲售。

方出街口，忽雷电交加，暴雨中恍见父亲拄杖立于老桂下，怒目而视。

惊惶奔归，病中呓语：“父亲饶我！

弟弟救我！”承业亲侍汤药，守仁泣诉当年隐情：原来继祖临终实言“叔父厚道，父勿信谗言”，自己因羞愤篡改遗言。

真相大白之日，正值中秋。

守仁扶病祭父，酹酒于地：“儿子不肖，负弟一生。”言罢欲撞桂树，承业奋力抱住。

王氏与张氏互望垂泪，忽闻承业惊呼——老桂经年不开花，此刻竟金粟满枝，异香氤氲如公弼在世时。

翌年承业赴京会试，守仁倾囊赠银百两。

春闱放榜，承业高中进士，授知县。

衣锦还乡时，却见宅门紧闭。
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