诗云：

燮理阴阳总在天，痴人何苦费疑猜。

玉堂金马风中烛，利锁名缰井底蛙。

浪子回头金不换，阎罗索命孽难赊。

劝君早把心灯点，莫待无常到眼前。

话说大明嘉靖年间，山东济南府有个秀才姓余名守诚，表字明德。

祖上原是簪缨世胄，传至他父辈家道中落，虽薄有田产，终究不似从前光景。

这余明德生得眉目疏朗，自小儿聪颖过人，十五岁上进了学，乡里都道是神童再世。

谁知时运不济，连考三科皆名落孙山。

妻子王氏乃同窗之妹，性情温淑，常劝丈夫：“功名有定数，且安心教学，亦不失温饱。”明德口中应诺，心下终是郁郁。

这年腊月，天降大雪。

明德在学馆归来，见一老妪僵卧道旁，气息奄奄。

急忙唤家僮扶回宅中，教王氏煨姜汤灌下。

老妪醒转后泣道：“老身姓周，青州人氏，投亲不遇流落至此。”明德见她衣衫褴褛，取出母亲旧棉袄与之御寒，又赠碎银二两。

老妪临去时从怀中掏出一物：“恩人侠义，老身无以为报，此是家传《劝善录》，或可消闲。”言讫叩首而去。

明德夜翻此书，见都是因果报应之说。

内有偈语云：“阴司最重读书人，字纸灰中辨假真。

莫道幽冥无记性，功过簿上字如鳞。”不觉哂笑：“荒诞之谈，岂是圣贤道理？”随手掷于书架。

倏忽又到考期，明德辞妻赴省。

途经临沂地界，遇暴雨阻途，见山麓有破庙可避。

檐下早有一白面书生倚柱观雨，二人叙礼通名。

那人自称杭州举子胡文卿，言谈间旁征博引，尤善揣摩考官喜好。

明德大喜，遂结伴同行。

及至省城，二人同赁一屋。

胡生出手阔绰，常邀明德饮宴。

某夜酒酣，胡生低语：“弟有门路可得今科试题，兄可愿共襄盛举？”明德骇然：“科场舞弊乃灭门之罪！”胡生笑道：“考官是我舅父门生，天衣无缝。

兄寒窗十载，甘愿老死牖下否？”明德思及半生潦倒，不觉心动。

是夜辗转难眠，忽忆《劝善录》中“字纸灰中辨假真”之语。

披衣欲焚书，却见鼠啮虫蛀，早已不知去向。

当下自解：“鬼神之事本属虚妄，大丈夫岂能困守穷经？”遂决意行险。

三场考毕，果然文章得意。

放榜之日，余明德高中第三名经魁，胡文卿亦在榜中。

鹿鸣宴上，考官盛赞二人文章老成。

明德面热汗淋，偷觑胡生，却见他谈笑自若。

荣归故里，知县亲来道贺。

昔日冷落亲戚纷纷登门，王氏却见丈夫常对灯发怔。

问之则曰：“操劳所致。”暗中却将《劝善录》残页尽焚。

次年春闱，二人联袂进京。

舟过扬州，胡生邀游瘦西湖。

画舫中见盐商赵某正斥责一老者，问知是老人失手打碎哥窑笔洗。
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