暗中与城外土匪勾结，约定除夕夜动手。

恰巧周福提前归来，那日在银库查账，见地砖有松动痕迹，挖开一看，竟是李贵私藏的迷香、匕首。

周福不动声色，当夜设宴请李贵饮酒。

酒过三巡，周福忽然叹道：“李兄可记得当年在县学，先生教我们读《史记》，说到‘一饭之恩必偿，睚眦之怨必报’？”李贵闻言变色。

周福又道：“我今日在银库拾得些物件，想必是李兄不慎遗失的。”说着将迷香、匕首放在桌上。

李贵面如死灰，跪地求饶。

周福扶起他道：“人非圣贤，孰能无过？

我明日给你百两银子，你自去他乡谋生罢。”次日李贵离去，途中想起周福恩情，愧悔难当，竟在客店悬梁自尽。

周福闻讯，亲自去收了尸首，替他立了墓碑。

转眼又过三年，周福已是青州府数一数二的富户。

这年朝廷选秀女，青州府要送三十名少女入京。

城中王裁缝的独女玉娘也在名册，父女俩抱头痛哭。

原来玉娘早与邻家书生张文举订亲，二人青梅竹马，感情甚笃。

周福在街口看见官差贴告示，忽听得身后有人说话：“周员外可知，这选秀女背后另有文章？”回头见是个游方道士，手持“铁口直断”布幡。

周福请道士茶楼叙话，道士低声道：“宫中太监与山东巡抚勾结，要将这些女子转卖与江南盐商。”周福大惊，忙问对策。

道士说：“除非能找到三十户人家顶替，还要打通宫里关节。”周福想起《齐民要术》书页中夹着张名帖，竟是司礼监某秉笔太监旧物。

当即修书一封，连同一千两银票，派心腹日夜兼程送往京城。

这边又暗中联络穷苦人家，许以重金，买得自愿顶替的女子。

却说玉娘与张文举连夜逃婚，被官差追至周家果园。

周福将他们藏在地窖中，又在名册上做了手脚。

一月后，京城传来消息，因周福打点得当，青州府秀女全部留在宫中织造局，未遭转卖。

那些顶替的人家得了银钱，也都安居乐业。

玉娘与张文举在周福相助下，远走他乡。

临别时，张文举发誓道：“他日若得功名，必报员外大恩。”周福笑道：“只愿你二人白头偕老，不负我今日冒险相助。”

这年秋天，周福果园大丰收。

雇了百十个短工采摘，其中有个叫翠姑的姑娘，手脚麻利，歌声动人。

周福之母周老夫人见这姑娘眉宇间有颗朱砂痣，想起失散多年的姐姐也有这般印记。

细细盘问，果然翠姑祖母姓周，正是老夫人亲姐。

原来当年战乱离散，翠姑祖父带着家人逃到沂蒙山中，如今听说周家兴旺，特来投奔。

周老夫人与姐姐重逢，抱头痛哭。

翠姑父母早逝，便留在周家。

这姑娘不仅容貌秀丽，更难得的是通晓文墨，帮着周福打理账目，分毫不差。

日久生情，周福央姑母做媒，娶了翠姑为妻。

婚后夫妇和睦，第二年就生了对双胞胎儿子。

再说那张文举，果然高中进士，放了青州府通判。

到任后第一件事就是来拜谢周福。

见周家生意越做越大，便建言道：“如今海上开禁，员外何不将果脯贩到南洋？”周福早有此意，当即与几个商人合伙造了三艘海船。

首航那日，周福亲自押船。

船队行至舟山海域，忽遇飓风。

周福乘坐的主船触礁沉没，众人纷纷落水。

周福抓住块船板，在风浪中漂浮一日一夜，最后被冲到一个荒岛上。
本章未完，请翻下一页继续阅读.........