话说大明成化年间，苏州府吴江县有个秀才姓魏名琰，表字文玉。

祖上原是官宦人家，传到他这代只剩城东三进宅院并城外百亩水田。

这魏秀才年方廿二，生得眉目疏朗，性情最是耿介，整日只与诗书为伴。

这日春暮，魏琰见案头墨尽，忽想起父亲在世时常夸湖州笔、徽州墨，便收拾行装欲往徽州访墨。

才出城门三五里，见柳荫下围着十余人。

近前看时，是个老丈跪地痛哭，身旁白布盖着具尸首。

问起缘由，原是城中张屠户逼债，失手打死了老丈独子。

魏琰看那老丈衣衫褴褛，忽想起自己三岁丧父时母亲抱棺痛哭情形，心头一热，将钱袋尽数取出：“这里十五两银子，十两与老丈葬子，五两做盘缠投亲去罢。”老丈叩头泣血而去。

魏琰自嘲一笑：“墨未求得，先散了盘缠。”转身欲归，却见青石板上落着枚金丝嵌宝的缠枝莲纹钏儿。

这金钏入手沉甸甸，掐丝工艺极尽精巧，当中嵌着块稀罕猫儿眼，转侧间流光溢彩。

魏琰思量：“必是方才老丈遗落。”疾步去追，哪还有人影？

回城张贴失物告示月余，竟无人认领。

这夜挑灯读书，忽闻窗外女子啜泣。

推窗望时，月色如水，庭中空无一人。

如此三夜，魏琰心生蹊跷，将金钏供在书房佛龛，焚香祝道：“若是灵物，当显形指引。”

当夜梦见个穿杏子黄衫的少女，鬓边插着白玉兰，含泪道：“妾是城南沈员外家三姑娘的婢女春眠。

半月前随姑娘上香，遭强人劫掠，姑娘拼死护我逃脱，自己却.

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这金钏是姑娘及笄礼时夫人所赐，求相公送至沈家，也好叫二老知道姑娘下落。”言罢化作轻烟散去。

魏琰惊坐而起，天已微明。

忙往城南打听，果然有个沈员外家。

叩门呈上金钏，老管家一见便老泪纵横：“真是三姑娘的物件！

那日姑娘去玄妙观进香，连人带轿失踪.

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.”正说着，内堂转出位素衣妇人，正是沈夫人。

听闻经过，哭得昏死三次。

沈员外颤巍巍取出二十两纹银酬谢，魏琰正色推拒：“小生若图钱财，早将金钏典当。

今既知姑娘蒙难，当报官缉凶才是。”

却说城西有座废园，原是前朝尚书府邸，荒废多年夜闻鬼哭。

这日更夫打更经过，忽闻园中传来女子嬉笑。

扒着断墙窥看，月下竟见几个彪形大汉围着个翠衣女子吃酒。

那女子举杯时露出手臂疤痕，正是三月前悬赏缉拿的江洋女盗“玉面罗刹”。

更夫连滚爬报官，官兵围园搜捕，在地窖里救出三个被掳女子，其中竟有沈三姑娘！

原来那日匪人本要撕票，见三姑娘臂上金钏价值连城，欲逼问典当之法。

三姑娘假称需原主亲往赎当，拖延至今。

沈家重赏更夫，又备厚礼往谢魏琰。

三姑娘经此大劫，终日神思恍惚，常对着院中海棠自语：“若非魏相公拾钏不昧，我早成枯井冤魂.

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.”

这话传到魏琰耳中，不过叹息数声。

谁知半月后媒人登门，竟是沈家愿将三姑娘许配。

魏母喜出望外，魏琰却道：“孩儿功名未就，岂敢耽搁佳偶？”婉拒三次，沈员外亲自携礼来见：“小女立誓非君不嫁，老朽愿助贤婿赴考。”魏琰见其诚心，终应下亲事。

转眼秋闱在即，魏琰收拾书箱欲往南京。

这日路过观前街，见个蓬头垢面的乞丐蜷缩墙角，细看竟是昔日同窗周子昌。

当年周家富甲一方，周子昌鲜衣怒马何等风光，谁知不过三年，竟沦落至此。

魏琰心酸，扶起问道：“周兄如何至此？”周子昌掩面泣诉：“自父亲染病身亡，被族叔霸占家产，又遭恶仆卷逃.

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