如今连祖宅都抵押给了印子钱。”

魏琰当即典当随身玉佩，租下小院安顿周子昌，又留足半年米钱。

周子昌跪地不起：“他日若得志，必结草衔环.

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.”魏琰笑道：“同窗之谊，何必言谢？”临行又嘱托沈家照应。

至南京投店，邻居住着个徽州墨商胡员外。

夜半忽闻隔壁嚎哭，魏琰披衣探看，却是胡员外接到家书，独子染了时疫。

魏琰想起幼时母亲病重，曾得游方郎中赠方，连夜冒雨寻药。

归来时浑身湿透，药包却护在怀中滴水未沾。

胡家公子服药三日，果然好转。

胡员外感激不尽，硬要赠银百两，魏琰只收下两锭徽墨。

秋闱放榜，魏琰高中举人。

返乡途中，竟在镇江渡口遇劫。

两个艄公原是水匪，夜半持刀逼财。

魏琰叹道：“钱财尽可取去，只求留得书箱。”匪首狞笑：“举人老爷的荐书更值钱！”正危急时，后舱闪出个精壮汉子，三拳两脚打翻水匪。

月光下看得分明，竟是周子昌！

原来周子昌得魏琰相助，病愈后投军剿匪，因功升了把总。

今日恰奉命押送饷银，改装易服暗随保护。

二人执手感慨，周子昌道：“恩兄有所不知，那沈家三姑娘.

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.”话说半句忽又咽回，只道，“回去便知。”

船到苏州，却见沈家张灯结彩。

三姑娘见魏琰归来，含泪道出隐情。

原来她被掳时匪人曾在饮食下药，虽得救归来，却落下症候，大夫断言此生难有子嗣。

沈夫人垂泪：“我儿苦命，不敢耽误贤婿前程.

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.”魏琰沉默良久，向沈员外深施一礼：“小姐冰清玉洁，遭此大难更显贞刚。

子嗣之事自有天定，小婿愿如期完婚。”满堂宾客无不动容。

婚期定在腊月十八。

这日魏琰清理旧物，忽见佛龛中金钏异光流转。

夜间又梦黄衫婢女，笑盈盈道：“相公善心感天，姑娘劫难已满。

奴婢本是园中海棠精气，受姑娘十年灌溉，特来报恩。

今将归去，赠君一言：逢水则止，遇木而兴。”惊醒但闻满室芬芳。

转眼春闱又至，魏琰别妻赴考。

经扬州时访友，偶游琼花观。

见古柏下有棋局，青衣老叟独坐沉吟。

魏琰观棋片刻，不觉脱口道：“何不三六路扳？”老叟抚掌称妙，邀他对弈。

连下三局，魏琰皆输半子。

老叟大笑：“公子棋风敦厚，可惜过刚易折。”临别赠锦囊曰：“遇难时可开。”

至京投店，恰与周子昌同住。

原来周子昌剿匪有功，擢升千总入兵部候缺。

这日二人酒楼小酌，忽闻隔间喧哗。

推门看时，个税监太监正殴打店主。

魏琰看不过劝解，税监斜眼冷笑：“穷举人也配管杂家闲事？”周子昌性起，揪住税监衣领：“阉狗敢辱我兄！”推搡间税监撞柱，额角见血。

顿时闯下大祸，巡城兵马围住酒楼。

魏琰急开锦囊，内藏半片枯柏，清香扑鼻。

正疑惑间，窗外飘进个黄衫女子，正是梦中春眠！

她朝枯柏吹口气，那柏叶竟化作金符飞去。

不到半刻，来了位紫衣太监，对着税监耳语数句。
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