出得城来，秋菱道：“我愿随柳郎回应天府，便是吃糠咽菜也心甘。”柳明诚感动不已，遂在路旁土地庙前盟誓，结为夫妻。

回到应天府，柳母见二人成了亲，喜不自胜。

自此一家三口和睦度日，柳明诚专心读书，秋菱做些绣活贴补家用。

谁知天有不测风云。

这日柳明诚在学馆与同窗论诗，忽见邻居气喘吁吁跑来：“柳相公快回家！

府衙来人将尊夫人带走了！”柳明诚慌忙回家，只见母亲哭得昏死过去。

细问方知，原来汴梁那富商竟勾结官府，诬告秋菱卷逃家财。

柳明诚急忙赶往府衙，却被差役拦在门外。

却说秋菱被押到堂上，那知府受了贿赂，不问青红皂白便要用刑。

危急时分，忽听堂外鸣鼓喊冤。

知府惊堂木一拍：“何人击鼓？”但见个衣衫褴褛的老妪颤巍巍上堂，呈上一卷发黄的纸卷。

知府展开一看，脸色顿变。

原来这老妪竟是秋菱乳母，那纸卷是秋菱父亲白御史生前查获的贪腐证据，其中竟有现任知府的座师！

知府冷汗涔涔，忙令退堂。

暗中将秋菱请至后衙，好言抚慰：“下官一时糊涂，险些冤枉了夫人。”又道，“白御史冤案，下官愿尽力周旋。”原来这知府虽贪，却更惜前程，生怕旧案牵连自己。

秋菱道：“只求大人还我清白，其他不敢奢望。”知府连声应允，当即销案，还赠银二十两压惊。

柳明诚见妻子平安归来，喜极而泣。

听罢经过，又觉后怕。

秋菱却道：“经此一事，我倒想明白了。

父亲当年为国除奸，反遭陷害，我虽女流，也该设法为他申冤。”遂将父亲遗留的文书仔细整理。

柳明诚道：“娘子有志如此，为夫岂能落后？

来年秋闱，我定要金榜题名，方能为你讨回公道。”

自此柳明诚愈发刻苦。

转眼秋闱在即，这日他在书铺觅得几册旧书，回家途中忽遇大雨，躲进座破庙。

见个书生昏倒在地，忙施救。

那书生醒来道：“在下李文渊，赴京赶考途中染病，盘缠用尽……”柳明诚见他衣衫单薄，便将外衫与他披上，又分他一半盘缠。

李文渊感激不尽，二人结伴同行。

到得东京，赁了间小院同住。

这李文渊学问甚好，与柳明诚日夜切磋。

考期至，二人同入考场。

三场考毕，柳明诚自觉文章做得顺畅，归途却染风寒，一病不起。

秋菱闻讯赶来照料，见丈夫病骨支离，不禁垂泪。

李文渊道：“嫂嫂莫忧，我认识个太医，医术极好。”果然请来太医，药到病除。

放榜那日，柳明诚竟中第十八名举人，李文渊则高中解元。

二人正欢喜时，忽有官差来请李文渊。

原来他竟是当朝李尚书失散多年的独子！

当年因家变流落民间，如今父子相认。

李文渊不忘旧情，力荐柳明诚才学。

李尚书爱才，又知他仗义相助儿子，遂收为门生。

次年春闱，柳明诚再传捷报，中了进士。
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