话说大明嘉靖年间，苏州府吴江县有个叫陈廉的秀才，祖上原是做海外贸易的富商，传到他这代虽不及从前，却也攒下万贯家财。

这陈廉年方二十，生得眉清目秀，性情温良，只是有个痴处——专好结交奇人异士。

这日春光明媚，陈廉带着书童往虎丘踏青，行至半山腰，见个邋遢道人被茶棚伙计推搡辱骂。

那道人衣衫褴褛，却生得鹤骨松姿，任凭打骂只闭目不语。

陈廉心生不忍，上前解围道：“不过一碗茶钱，何须动怒？”说罢取出三钱银子递与伙计。

那道人睁眼笑道：“公子既施恩于前，何不再济贫于后？

贫道三日未食了。”陈廉便邀道人同往酒楼，点了一桌素斋。

道人风卷残云吃得盘底朝天，临别时从破袖中掏出一枚乌木令牌：“贫道在洞庭西山修行，公子若遇急难，可持此物来寻。”言罢飘然而去。

转眼秋闱在即，陈廉收拾行装欲往南京赴考。

这夜正在书房温书，忽闻窗外异香扑鼻，推窗见个白衣女子昏倒在后花园海棠树下。

此女云鬓散乱，颈间挂着个鎏金缨络，怀中紧抱个青布包裹。

陈廉忙唤老仆陈福将人抬进厢房，请来郎中诊治。

原来女子染了风寒，灌下汤药后渐醒，自称姓白名素娥，原是大同府人氏，因家乡遭灾往杭州投亲。

谁知隔日清晨，县衙突然来了十几个如狼似虎的差役，带头的是个三角眼师爷，口称奉命捉拿江洋大盗同党。

陈廉尚在分辩，那伙人已闯进厢房拖出白素娥。

陈福暗中扯住主人衣袖低语：“老奴瞧那师爷靴筒里露出的刀柄，刻着巡盐御史的徽记！”陈廉心头一惊，再看白素娥被缚时，暗中将怀中包裹踢进床底。

待官差散去，陈廉从床底取出包裹，解开竟是本盐务账册并半块断裂的羊脂玉佩。

账册记载着两淮盐运使薛崇道与苏州知府等人勾结，虚报盐引、私吞税银的罪证。

那玉佩雕着螭龙纹，断口处还沾着暗红血渍。

陈廉正惊疑间，门外马蹄声如雷震，家仆连滚带爬来报：“祸事了！

官差去而复返，说在白姑娘行李里搜出府上库房的官银！”

话音未落，官兵已破门而入。

陈廉被铁链锁住时，瞥见三角眼师爷袖中露出半截金丝绦带——与账册中描述的贿银封缄一般无二！

原来这薛御史早布下天罗地网，那白素娥实乃薛府逃婢，盗走了要紧证物。

陈廉入狱三日，家产尽数抄没，老仆陈福变卖祖传田产上下打点，才换来探监机会，隔着木栅哭道：“昨日有狱卒透信，说公子被判了流放三千里！”

当夜月黑风高，陈廉在牢中摩挲那枚乌木令牌，忽闻瓦片轻响，邋遢道人如落叶般飘落牢房，笑道：“公子可还记得洞庭之约？”说罢劈开木栅，负着陈廉越墙而走。

二人逃至太湖畔，乘小舟往西山去。

道人摇橹道：“那薛御史乃严嵩干儿子，近日正暗中追查二十年前一桩旧案。”陈廉忙问端的，道人指着账册说：“你可知白素娥真实身份？”

原来二十年前，都转运盐使司有个白主事，因查出盐引贪墨被灭满门，唯有三岁幼女被奶娘救出，颈间缨络里藏着半块御赐玉佩——正是白家祖传信物。

陈廉闻言取出怀中断玉，与道人所述吻合。

道人又道：“薛御史府里有处禁地，每逢雨夜便传出女子哭声，贫道疑心与白姑娘有关。”

次日道人采药炼丹，陈廉独坐岩洞，忽见书童浑身湿透寻来，哭诉陈福为救主已病入膏肓。

陈廉乔装回城，才知老仆为凑赎银竟卖了祖宅。

主仆相见抱头痛哭，陈福从枕下摸出张地契：“这是老爷在世时置办的别院，藏在梁上未被抄走.

.

.”话未说完溘然长逝。

丧事毕，陈廉潜入别院，从地窖暗格里找出先父留下的海外贸易图志。

翻至末页，赫然绘着与断玉相同的螭龙纹，旁注小字“嘉靖八年，琉球贡船失银案”。

正惊骇时，窗外飞进一支袖箭，钉着素绢书信：“今夜子时，阊门外漕运码头见。”落款画着朵玉簪花。

是夜漕船如梭，陈廉在苇丛中等至三更，忽见艘乌篷船靠岸，船头立着的竟是白素娥！
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