老王头年过花甲，在县前街住了四十多年，认得不少事情，他瞧了一眼那银子，神色便有些古怪，低声问周世安：“周掌柜，这银子……哪里来的？”

周世安随口答：“一个徽州客商给的定银。”

老王头凑近看了看，只见银锭底部确有一小片暗色水痕，形状弯曲，似一条蜷缩的小蛇。

他皱起眉头，慢吞吞地说：“周掌柜，我多一句嘴。

老辈人传下来的说法，银子若是沾了怨气，会生出水锈，形状若蛇，主不祥。

这徽州客商……你们交割时可有不快？”

周世安心里咯噔一下，脸上却堆起笑：“王老爹说笑了，买卖公平，哪有什么不快。”他嘴上这么说，手上却不动声色地把那几块银子收进了抽屉。

老王头叹了口气，也不再多言，放下豆腐便走了。

当夜三更，周世安忽然从梦中惊醒。

他分明听见库房里传来“沙沙”的声响，像是什么东西在地上拖行。

他披衣掌灯去看，库房门锁完好，推门进去，只见白日里收的那几匹霉布散落一地，像是被人翻动过。

而那二十两银子，原本放在柜台抽屉里，不知怎的，竟散落在库房地上，月色从窗棂间漏进来，照得银面泛起一层幽蓝色的光。

周世安弯腰去拾，手指刚碰到银锭，猛地缩了回来——那银子冰凉得不像话，触手如握寒冰，而且……他分明感觉到，银锭在他掌心里动了一下，像是什么活物蜷了蜷身子。

他心头狂跳，把银子全数捡回，找了个铁匣子锁好，又在外面裹了厚棉布，放回卧房床底。

折腾到天明，总算迷迷糊糊睡去。

第二日一早，铺子里的伙计阿福慌慌张张跑来：“掌柜的！

不好了！

库房那几匹绸子，全……全化成灰了！”

周世安赶到库房，只见昨夜还好好堆着的绸缎布匹，此刻全成了一摊摊灰黑色的粉末，中间还混着一些黏糊糊的液体，散发出一股腥甜的气味，像是鱼市上卖剩的杂碎腐坏了。

更骇人的是，那些灰烬当中，分明有两道蜿蜒的痕迹，弯弯曲曲爬向门口，仿佛有什么长条的东西从灰里钻了出去，一路爬走了。

周世安双腿发软，扶住门框才站稳。

他想起昨夜银子的异状，想起老王头的话，又想起胡有德临走时那句“举头三尺有神明”，后背上的汗毛全竖了起来。

接下来的三天，怪事接踵而至。

头一日，铺子里的账本无缘无故起了火，烧得只剩边角，火是从中间开始着的，像是有什么东西在册页之间燃起来，偏偏旁边的桌椅丝毫无损。

周世安看着那些焦黑的纸灰，脸色煞白，因为烧掉的那几页，恰好记着他做假账坑人的几笔买卖。

第二日，后院井里的水忽然变作乳白色，打上来仔细一看，水里游动着无数细如发丝的小虫，聚在一起蠕蠕而动，看了让人头皮发麻。

周世安叫人淘井，淘到一半，井底浮上来一团黑乎乎的东西，像是头发又像是烂草，中间缠着一截白骨。

街坊们议论纷纷，都说周家这口井怕是不干净。

第三日夜里，周世安的妻子王氏听见卧房门外有“嘶嘶”的声音，推门一看，门槛上盘着一条通体银白的小蛇，只有筷子粗细，却昂着头，一双赤红的眼睛直勾勾盯着屋里。

王氏吓得尖叫，周世安抄起棍子去打，那小蛇却“嗖”地一下钻进了床底，再也寻不见。

到了第四日，周世安终于扛不住了。

他清早起来，发现自己的左手手背上多了一道细细的红痕，形状弯曲，像是一条蛇的印记。

他拿水洗，洗不掉；用布擦，擦不去。

那红痕不痛不痒，却让他想起一件事——三年前，他曾用同样的手段坑过一个山东来的布商，那布商也是病中，也是被他用霉布换了新绸的价，最后那布商气得吐了血，走的时候也说过一句：“你等着。”后来那布商有没有出事，周世安不知道，但他记得，那个布商是左手拍桌子骂他的，拍的就是现在出现红痕的这只手。

周世安越想越怕，当天下午便备了厚礼，去城西找胡有德赔罪。

到了悦来客栈一问，伙计说胡有德三天前就退了房，听说是病势加重，雇了船回乡去了，走的时候一直咳嗽，咳出来的痰里带着血丝。

周世安站在客栈门口，六月天的太阳晒得他额头冒汗，可他觉得浑身发冷。

他手里提着的赔罪礼——两匹上好的云锦，一坛二十年陈的竹叶青，此刻沉甸甸地坠手，却送不出去了。

回到铺子，老王头正等在门口。

老头的脸色比前几日更凝重了些，他拉过周世安，低声道：“周掌柜，我昨日去城外土地庙上香，碰见一个游方道士，他说了一件事，我觉得该让你知道。”
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