毛草灵站在院墙外，听着那些稚嫩的读书声。

这个学堂是她力排众议设立的，最初只收官员子弟，后来逐渐开放给平民。

现在永安城有十二所这样的学堂，男女同校，教授经史、算学、农工各科。

“娘娘？”

一个苍老的声音从身后传来。

毛草灵回头，看见一位白发老妪，正颤巍巍地向她行礼。

“张婆婆？”毛草灵连忙扶住她。

这是她刚来乞儿国时认识的老人，住在城西，儿子战死沙场，独自带着孙子生活。

毛草灵推行“抚恤孤老”政策时，第一个帮助的就是她。

“真是娘娘！”张婆婆激动得老泪纵横，“娘娘，您不能走啊！

您要是走了，我这老婆子，还有那么多像我们一样的人，可怎么办啊！”

周围的百姓闻声围拢过来。

他们或许没见过皇后真容，但“张婆婆认出娘娘”的消息像风一样传开。

“娘娘！

您不能走！”

“娘娘，留下来吧！”

“我们乞儿国需要您！”

人群越聚越多，不知是谁率先跪下，紧接着，整条街的人都跪下了。

黑压压的一片，男女老少，商贩农夫，他们都用恳切的目光望着她。

毛草灵的视线模糊了。

她想起十年前，她第一次以皇后身份出巡时，街道两旁的百姓眼神疏离甚至带着敌意——一个异国公主，谁知道是不是细作？

而现在，他们跪在这里，真心实意地挽留她。

“都起来，快起来。”她声音哽咽，“本宫……本宫还没决定。”

“娘娘！”一个书生模样的青年抬起头，“学生周文渊，三年前因家贫无法进学，是娘娘的‘助学策’让学生得以读书。

今年秋闱，学生中了举人。

学生的命是娘娘给的，学生的前途是娘娘赐的。

若娘娘要走，学生愿辞去功名，随侍娘娘左右！”

“草民也是！”

“民女愿随娘娘去大唐！”

呼声此起彼伏。

毛草灵再也忍不住，泪水夺眶而出。

“瑾儿，”她低声道，“回宫。”

马车在百姓的簇拥下缓缓驶向皇宫。

毛草灵掀开车帘，看着那些追随的人群，看着这座她生活了十年的城。

回到凤仪宫时，她已精疲力竭。

但宫门外，还有一个人在等她。

是宰相苏文卿。

这位三朝元老，当年最反对她参政的老臣，如今已是她的得力助手。

“娘娘。”苏文卿躬身行礼，花白的胡子在风中飘动，“老臣可否与娘娘一叙？”

三、朝堂暗流
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