铁蛋子哽咽着将这些年的遭遇细细道出，孔兴贵听得面色沉痛。

他素来待孟玉虎如同子侄，得知对方至今音讯渺茫，心中揪紧。

回想淞沪会战七十万大军鏖战，足足折损二十余万将士，万千弟兄埋骨沙场，眼眶不由一热，悄悄抬手拭去眼角湿意。

他定了定神，开口安抚：“既已到天津，便安心留在府中住下，不必忧心温饱，有我一口吃的，就绝不会少了你那份。”

转头又对朱凤霞吩咐：“去知会丁妈，多置办些荤菜佳肴。

早年我便立下承诺，但凡旧日弟兄前来投奔，我断然不会亏待半分。”

朱凤霞应声点头，转身去往后厨。

铁蛋子连忙躬身，急切表态：“老长官您尽管放心！

我不过丢了一条左臂，手脚尚能劳作，绝不能平白蹭吃府中粮米。”

孔兴贵随手丢过去一支香烟，铁蛋子慌忙单手接住。

一旁铁柱擦着火柴替他点上，笑骂一句：“如今倒要我来伺候你这独臂老兵。”

铁蛋子深吸一口烟，满心感激，恭敬垂首：“多谢老长官收留。”

孔兴贵瞧着他，似笑非笑打趣：“我说铁蛋子，除了这条断臂，身上其余要紧地方，都完好无损吧？”

铁蛋子瞬间听懂言外之意，脸颊一红，连连摆手：“都齐全，别处半点没伤着。”

孔兴贵朗声大笑：“无碍就好。

这乱世人命贱如野草，你跟着我征战多年，我不能让你孤苦度日。

铁柱，你抽空去街上打听打听，如今不少人家走投无路卖儿鬻女，挑个本分姑娘，给铁蛋子置办一房妻室。

府中多养一人不算什么，多两口人吃饭我还承担得起。”

铁柱闻言笑道：“大哥心地仁厚，这事交给我，保管办妥。”

午后，朱凤莲刚把书包搁下，抬眼就瞥见门外独臂的铁蛋子，当即惊呼一声，快步冲了出去。

“你是铁蛋子？”

“二小姐，是我。”铁蛋子应声。

朱凤莲目光急切地四下扫视，追问道：“孟玉虎呢？

他是不是跟你一同过来的？”

铁蛋子重重叹了口气，眼底满是落寞：“别找了，虎子哥没来，我如今也不知他身在何处。

淞沪会战那会儿，炮弹炸断了我一条胳膊，没能跟上突围的队伍，到现在都不清楚他是生是死。”

朱凤莲骤然失声惊呼，脸上写满难以置信：“他不会有事的，绝不可能……”话音落下，眼眶瞬间泛起一层红雾。

这时孔兴贵从屋内走了出来，朱凤莲立刻快步迎上前，拉着他的衣袖急声央求：“姐夫，你快托人打探打探孟玉虎的下落，好不好？”

孔兴贵望着眼前才十六岁、满心焦灼的小姨子，无奈轻叹：“我何尝没惦记，哪里用得着你叮嘱？

只是眼下战局纷乱，前路难行，根本摸不到他们部队的踪迹，只能再等些时日，我自会派人多方打探。

这几日你切莫随意出门，日军四处作乱，世道凶险，你一个姑娘家在外太危险，记住了吗？”

朱凤莲轻轻颔首，低声应道：“我知道了，姐夫。”

铁柱凑上前，神色鬼祟，压低声音道：“大哥，瞧二小姐这模样，分明是心里惦记上虎子那小子了。”

孔兴贵缓缓点头，轻叹一声：“这还用你说？

打小她就整日跟在虎子身后打转，如今长成大姑娘，这份心思哪能藏得住。

只是可惜，两人怕是没有这份缘分。”

他顿了顿，吩咐道：“去备辆车，咱们出门一趟。”

铁柱应下一声，转身前去置办。

暮色四合，天色渐沉之际，二蛋带着外出侦察的士兵匆匆折返。

他先遣散随行的侦察兵，自己径直快步赶往临时团部汇报军情。
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