里海西岸的荒原在入冬前刮起最后一场盐风。

风从东面来，卷着咸海的盐尘和干涸湖底的白色粉末，在枯河两岸来回扫荡。

盐尘落在人的嘴唇上，舔一下是咸的，再舔一下是苦的。

枯河的水面已经开始结出薄冰，冰层从河岸向河心缓慢生长，每天推进不到一掌，像大地正在一寸一寸地收紧自己的皮肤。

土库曼族长在红砂堡北门石墙上刻下第七十八道深痕。

刀尖刮过石面时发出一种短促的、被盐蚀过的砂岩特有的沙哑声响，石粉落在他的皮靴面上，灰白的一层。

他派往波斯边境的斥候带回消息：波斯王庭在阿拔斯亲王败亡后，内部主和派暂时占了上风。

波斯王已命北方边军停止向西推进，并派工匠加固绿洲城邦的城墙，把原来只有一人高的土墙加到了两人高，墙头新砌的垛口还没有干透。

但波斯王同时命呼罗珊方向的骑兵向北调动，似乎是在防备奥斯曼骑兵从枯河以北绕道袭击其东部边城。

调动是隐蔽的，马队只在夜间行进，白天藏在绿洲的枣椰林里，但斥候从驼铃的密度和井水消耗的速度上算出了大致规模。

土库曼族长在碉楼中召集各部头领。

碉楼里烧着梭梭柴，火苗矮而稳，烟从墙上的裂缝往外渗。

他以刀在石地上画出枯河和波斯北方边城的方位。

刀刃在石面上划出白痕，河是弯的，城是方的。

他说：“波斯王怕了。

他撤了西征的大军，但还在调兵守东面。

我们不能给他喘气的机会。

冬天里，波斯北方的边城会囤粮。

我们要在他们囤够之前，再去烧一次。”他用刀尖在“铁桥镇”的位置上戳了一个深深的点，“这次不去白驼集，也不去青井集，去更东的哈马丹大道上的铁桥镇。

那里有一座石桥横跨枯河上游，是波斯北方粮道东西连接的关键。

烧了桥，哈马丹和呼罗珊之间的粮道就要绕远路。

绕远路就要多耗粮，多耗粮就撑不到春天。”

他率两千骑出红砂堡，沿枯河南岸东行。

行军以夜行昼伏的方式进行，白天把马匹藏在干涸的河床凹槽里，人趴在沙丘背风面，用白布盖住武器上的金属反光。

穿过荒原的五天里，他们几乎没有生火，吃的都是风干的肉条和硬饼，饼硬到要用刀背敲才能掰开。

五日后，他们抵达枯河上游的铁桥镇外围。

铁桥镇建在枯河两岸，以一座三孔石桥相连。

桥是老的，石面上留着几百年车轮磨出的凹槽。

桥头和两岸各有碉楼和土墙，碉楼用青砖砌成，比民房高出两层，顶层开着箭孔。

驻军约八百，分散在两岸的营房里，马厩在桥北，粮囤在桥南。

土库曼族长在镇南的一处沙丘后停下，命五百骑绕到镇北，五百骑从镇西佯攻，自率一千骑从镇南趁夜突入。

午夜，镇西的奥斯曼骑兵以火箭和号角制造声势，火箭落在西墙外的草棚上，火势一起，波斯守军纷纷向西墙增援。

南面的奥斯曼骑兵以铁钩和套索攀上土墙，铁钩咬住墙头，套索套住垛口，人在黑暗中像壁虎一样往上爬。

墙上短兵相接，刀砍在盾牌上的声音闷而密，像有人在敲一面破鼓。

土库曼族长率主力冲入镇中，沿主街直扑石桥。

街两旁的民房大多空了，门窗关死，偶尔有一扇被踢开的门里露出逃难者慌乱中落下的木屐和破碗。

石桥两端有铁索和木栅，铁索横过桥面，木栅插在石槽里。

桥头碉楼上的波斯弩手以弩箭封锁桥面，弩箭从箭孔中射出来，带着短促的弦响，有的钉在石板缝里，有的擦过奥斯曼骑兵的肩甲。

奥斯曼骑兵以火油罐掷向碉楼木门，陶罐在木门上炸开，火油溅在门板和门框上，火焰引燃碉楼底层，浓烟灌入楼中。

箭孔里开始往外冒烟，弩手不再射击，里面传出咳嗽和惨叫。
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