他慢慢站起身，拍了拍膝盖上的灰，对着皇帝深深一揖：“老臣……告退。”

转身时，他看见殿角阴影里站着个小太监——正是许敬亭身边的炼丹童子小德子，手里捧着个托盘，托盘上放着一碗热气腾腾的羊肉汤。

汤很香，可周慕贤闻着，只觉得胃里一阵翻江倒海。

他踉踉跄跄走出长生殿，殿外风雪扑面而来，呛得他连咳好几声。

“周大人。”一个声音忽然在身后响起。

周慕贤回头，看见禁军副统领王勇正站在廊檐下，身上甲胄结了一层薄冰，脸上胡茬子都冻硬了。

这个四十出头的汉子，此刻眼里全是血丝。

“王将军？”周慕贤一愣，“你……你怎么在这儿？”

“末将已在此候了两个时辰。”王勇压低声音，上前两步，“周大人，末将有要事相告——周振武将军被许阉软禁在府中，今日清晨，府内传出消息，说周将军突发恶疾，暴毙身亡！”

周慕贤瞳孔骤缩：“什么？

！”

“是毒杀。”王勇咬牙，眼中闪过泪光，“末将买通了送饭的仆役，那仆役说，周将军死时七窍流血，指甲乌黑，分明是中毒之兆！

可许阉对外只说突发恶疾，连尸身都不准旁人查看！”

他顿了顿，声音更低了：“周大人，许阉这是要清洗禁军。

下一个……恐怕就是末将了。”

周慕贤浑身发抖，不知是冻的还是气的。

禁军统领周振武，那是先帝在位时就统领禁军的老将，忠心耿耿，武艺高强。

许敬亭竟敢说杀就杀？

“王将军，”周慕贤深吸一口气，抓住王勇的手，“你……你快走！

离开天启，去北境，去找李破！

告诉他——许阉要弑君篡位，让他速速起兵清君侧！”

王勇愣住：“可末将一走，禁军就……”

“禁军已经姓许了！”周慕贤嘶声道，“你现在不走，明日暴毙的就是你！

走！

趁许阉还没对你下手，连夜出城！”

他从怀里掏出个玉佩——是先帝赐的，上面刻着“忠贞”二字：“你拿着这个，去北境找李破。

告诉他，朝中还有忠臣，还有人在等他清君侧！”

王勇接过玉佩，重重点头，转身消失在风雪中。

周慕贤站在原地，看着漫天飞雪，忽然笑了，笑得苍凉。

他想起三十年前，自己刚中进士时，先帝在金銮殿上说的话：“为官者，当以天下苍生为己任，以江山社稷为重。”

三十年了。

这江山，这社稷，这天下苍生……

都烂透了。

他慢慢转身，朝宫外走去。

走到宫门口时，正好遇见一队太监抬着三口大箱子往长生殿方向去。

箱子很沉，压得抬杠的太监们龇牙咧嘴。

领头的太监看见周慕贤，笑嘻嘻行礼：“周大人，这是江南送来的贡品——上好的东海珍珠、南海珊瑚、还有一尊三尺高的和田玉观音像。

许公公说了，要摆进长生殿，给陛下祈福用。”

周慕贤看着那三口箱子，忽然问：“江南今年水患，饿殍遍野，哪来的钱买这些？”

领头太监笑容一僵，干笑道：“这……这都是江南各世家‘孝敬’的，不是国库的钱。”
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