居庸关那三百七十四个孩子，赶在小年前头进了城。

王大娘那把大铁勺一路没离手，在骡车上支了个小炉子，硬是一天三顿热粥没断过。

孩子们挤在二十辆骡车里，每人裹着两层旧棉被，脸蛋冻得通红，可眼睛都亮。

李破站在永定门城楼上，看着那支长长的车队从官道尽头缓缓驶来。

“陛下，”高福安佝偻着腰凑过来，“风大，您站了半个时辰了。”

李破没动，眼睛盯着最前头那辆骡车——车辕上坐着韩铁胆，这汉子瘦了一圈，左臂缠着绷带，渗出的血冻成了冰碴子。

他没追回狗剩儿。

追了七天，追到草原边上，追上了那对老夫妇——尸体。

被人灭了口，一刀封喉，干净利落。

狗剩儿不见了，只留下个豁口的陶碗，碗边上画着个小狗脑袋。

韩铁胆把碗揣怀里，转身回了关。

进城时，他从怀里掏出那只碗，双手捧着递到李破面前。

“陛下，”他说，嗓子像锈蚀的刀，“末将……没追回来。”

李破接过碗，盯着碗边上那个歪歪扭扭的小狗脑袋，看了很久。

“活着就好。”他把碗递还给韩铁胆，“收着。

等哪天那孩子回来了，拿这个认。”

韩铁胆重重点头，把碗重新揣进怀里。

城楼下传来孩子们的喧哗声。

骡车停稳了，王大娘第一个跳下来，抻了抻腰，那把大铁勺往肩上一扛，嗓门比谁都大：

“都别乱动！

按大小个排队！

大的牵着小的，小的拉着大的！

谁敢撒手，今儿个没糖吃！”

三百多个孩子叽叽喳喳从车上爬下来，大的十一二岁，小的还在流鼻涕。

他们真按大小个排成队，手拉着手，浩浩荡荡往城里走。

街边的百姓站满了，有抹眼泪的，有往孩子怀里塞饼子的，还有个卖糖葫芦的老汉，把整杆子糖葫芦往最大的孩子手里一塞，扭头就走。

“老人家！”那孩子喊他。

老汉没回头，只摆摆手，消失在人群里。

李破站在城楼上，看着这一幕。

“高公公，”他说，“传旨给户部，这些孩子的吃穿用度，从朕的内库出。”

高福安一愣：“陛下，内库这个月已经拨了八十万两……”

“那就再拨八十万两。”李破转身下城楼，“朕那库里，存的不是银子，是百姓的骨头。

用在他们身上，不亏。”

同一时辰，京城永安门，一顶杏黄小轿悄无声息地进了城。

轿帘掀开一角，露出一张娇俏的脸——约莫十五六岁，柳眉杏眼，嘴角噙着笑，可那笑意底下一闪而过的精光，让人不敢小觑。

“公主，”轿旁跟着的嬷嬷压低声音，“咱们就这么进京，没跟陛下打招呼，万一……”

“万一什么？”少女放下轿帘，声音清脆得像瓷片相撞，“我皇兄登基快一年了，我这做妹妹的还没见过面呢。

悄悄来，给他个惊喜。”

嬷嬷不敢吭声了。

轿子穿过永安门，往内城方向去。
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