慈幼局，孩子们蹲在院子里啃冻梨，啃得满脸汁水。

狗剩儿蹲在墙角，没啃梨，手里攥着块桂花糕——昨儿个公主给的，他舍不得吃，用油纸包了三层，揣在怀里贴着肉。

糕的甜香味隔着衣服透出来，惹得旁边的孩子直咽口水。

“哥，”小妹妹扯他袖子，“那糕啥味儿的？”

狗剩儿想了想：“甜的，跟韩叔的糖不一样的那种甜。”

“那你咋不吃？”

“留着。”狗剩儿把怀里的油纸包又按了按，“等韩叔来，给他尝。”

小妹妹不懂，低头继续啃她的冻梨。

门口忽然传来马蹄声。

狗剩儿蹭地站起来——不是韩叔那匹青骢，是匹枣红马，马上坐着那个穿红衣裳的身影。

萧玉蝉翻身下马，这回没拎食盒，手里攥着根马鞭，走到狗剩儿面前蹲下，压低声音：

“你韩叔今儿个来不了啦。”

狗剩儿愣了愣：“为啥？”

“辽东有事，他连夜走的。”萧玉蝉盯着他的眼睛，“临走让我给你带句话——‘糖留着，别给旁人’。”

狗剩儿把怀里那块桂花糕攥得更紧了。

萧玉蝉站起身，拍拍膝盖上的雪，往院子里扫了一眼。

那群孩子还在啃冻梨，没人注意这边。

“狗剩儿，”她忽然问，“你想知道你娘是谁吗？”

狗剩儿抬起头，眼睛亮得像星星。

萧玉蝉盯着那双眼睛看了三息，嘴角勾起一抹笑：“等你再长大点，姐姐告诉你。”

她翻身上马，马鞭一甩，枣红马踏碎积雪，消失在巷口。

狗剩儿站在原地，攥着怀里那块糕，攥了很久。

宁王府后院的炭火烧得正旺，萧永宁却觉得冷。

他盯着跪在面前的黑衣人，声音不高不低：“查清楚了？”

黑衣人伏在地上，额头抵着冰冷的青砖：“回王爷，查清楚了。

那孩子叫狗剩儿，天启二十年生人，籍贯漠北黑水镇。

他娘姓刘，是个寡妇，三年前死在草原上。

他爹……”

他顿了顿。

“他爹是谁？”

黑衣人抬起头：“他爹是谁，没人知道。

但属下查到一个事——天启十九年冬天，有个穿黑袍子的老人在黑水镇住过三个月。

那老人走之后第二年，刘寡妇就生了这个孩子。”

萧永宁端着茶杯的手顿了顿。

穿黑袍子的老人。

周继业。

“还有，”黑衣人从怀里掏出张泛黄的纸，“这是从黑水镇旧档里抄出来的。

刘寡妇死前一个月，曾托人往金陵送过一封信。”

萧永宁接过那张纸，盯着上头歪歪扭扭的字迹。

信是写给一个人的，只有一行字：
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