朔州的轮廓，终于在视野的尽头浮现。

与北疆那壮阔而蛮荒的景象截然不同，朔州地处大秦皇朝腹地，自古便是繁华富庶之地。

然而，当江凌真正走近这座记忆中的城池时，映入眼帘的景象，却让他的心微微沉了下去。

城墙之外，是大片大片裸露的黄土。

曾经的良田似乎荒芜了，杂草丛生，只有一些顽强的、耐旱的荆棘灌木零散地生长着，透着一种缺乏生机的枯槁之色。

几条原本应该清澈的护城河支流，如今水色浑浊，河床裸露大半，像是干涸的泪痕。

官道年久失修，车辙深陷，尘土飞扬。

偶有几间破败的茅屋零星散布，却不见人烟，仿佛早已被遗弃。

一种萧瑟、荒凉的气氛弥漫在城外的空气中，与记忆中那个车水马龙、农田阡陌的朔州郊外大相径庭。

“不过数十年光景，城外何以凋敝至此？”江凌微微蹙眉，心中掠过一丝疑虑。

是战乱波及？

还是天灾所致？

亦或是……霍家统治下，只顾城内享乐，不顾民生疾苦？

他压下心中的疑问，迈步走向城门。

穿过高大却略显斑驳的城门洞，眼前的景象骤然一变。

仿佛有一道无形的界限，将荒凉与繁华截然分开。

城内，依旧是记忆中的喧嚣与热闹。

宽阔的青石街道两旁，店铺林立，旌旗招展。

小贩们扯着嗓子，用带着浓重朔州口音的调子叫卖着各种货物，从时鲜瓜果到精巧玩物，应有尽有。

酒肆里飘出诱人的酒香和猜拳行令的喧闹声。

更远处，装饰华丽的青楼绣阁之上，隐约传来丝竹管弦之乐，以及姑娘们娇柔婉转的招呼声。

行人摩肩接踵，车马粼粼而行。

穿着绫罗绸缎的富家子弟，粗布短打的贩夫走卒，挎着刀剑的江湖客……形形色色的人流，构成了一幅鲜活而忙碌的市井画卷。

一切都似乎与二十多年前他离开时并无太大不同，甚至显得更加“繁荣”了几分。

但这份“繁荣”，落在如今的江凌眼中，却透着一股异样。

对于曾经那个背负着断臂之辱、怀着无尽不甘与愤懑离开的少年来说，这座城的每一寸土地都仿佛带着刺。

那繁华是别人的，热闹是别人的，他只有深入骨髓的自卑与仇恨。

而如今，历经天策峰会的扬眉吐气，三千州大比的生死搏杀，北疆苦修的寂寥沉淀，以及神魔遗迹变故带来的心灵创伤……他早已不是当初那个少年。

元婴中期的修为，让他拥有了俯瞰这座城池绝大多数人的资本。

再次归来，他心中没有了昔日那几乎要将自己焚烧殆尽的不甘，也没有了那浓郁的、带着泥土气息的乡土眷恋。

取而代之的，是一种极其复杂的情绪。

他仿佛能穿透这层看似祥和的表象，看到其下涌动的暗流——世家大族之间的倾轧，底层修士与凡人的挣扎，还有那戴在每个人脸上、用于维系这虚假平静的“面具”。

这面具之下，隐藏着多少不堪与丑陋？

当年的江家，是否也是在这看似繁华，实则冷酷的规则下，一步步走向衰败，最终连自家的女儿都保不住？

然而，奇怪的是，明知这祥和可能是假象，明知这城中充满了不愿回首的过往，江凌的心头，在那一丝沉重与审视之下，竟也泛起了一丝淡淡的、连他自己都未曾预料到的舒心与眷恋。

或许，是因为这里终究是他出生、成长的地方，烙印着他最初的生命痕迹。

或许，是因为数年在外，经历了太多的血战、杀伐与生死边缘的徘徊，身心早已疲惫不堪。

眼前这熟悉而又陌生的、带着人间烟火气的喧嚣，反而成了一种另类的慰藉，让他那紧绷了太久的神经，得以有片刻的松弛。

他无意，也暂时无力去打破这看似祥和的平静。

他此行的目的，并非为了搅动朔州风云，只是为了却一桩深藏心底多年的牵挂。
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