驿馆在宣武门内三里处，门口拴着十几匹军马，蹄子上还带着南方的红泥。

赵宁下了马车，还没进门，就听见院子里一阵短促的号令声。

不是驿卒的声音，是军中操练的调子。

赵福推开院门。

戚继光站在院子正中，身上一件半旧的鸳鸯战袄，正在检查一柄长刀的刃口。

他身后站着两排兵，没穿甲，便服打扮，但站姿和间距整齐得不差分毫。

俞大猷蹲在墙根底下，拿一块磨刀石磨一把短匕，头也没抬。

“赵阁老。”戚继光收刀入鞘，迎上来，行了个军礼。

赵宁摆手，扫了一眼那两排兵。

十六人。

每人腰间一柄短刀，背上一个行囊，脚上绑腿扎得利索。

没有多余的东西，连水壶都挂在左腰同一个位置。

“大部队呢？”

“在城外十里的荒庄里。”戚继光压了压嗓子，“五百人，分成五队，扮成运粮的商队。

我和俞老哥带这十六个人跟阁老走官道，其余的走野路，在真定府汇合。”

五百精兵从京师大摇大摆出城，沿途的驿站一封快报递到九边，等赵宁到了地方，该跑的跑了，该藏的藏了，还查个屁。

“什么时候出发？”

“随时。”

俞大猷这时候站起来，把磨好的匕首插回腰间，走过来。

五十出头的人，腿脚比三十岁的还利索。

“赵阁老，我有句话先说在前头。”

赵宁看着他。

“九边的兵，和东南的不一样。”俞大猷掸了掸袖口的石粉，“东南的倭寇再凶，说到底是流寇，打散了就跑。

九边面对的是蒙古铁骑，正面硬扛的仗。

所以那边的将领，一个个都是刀口舔血过来的，脾气硬，脑袋更硬。

阁老过去整顿军务，他们不会跟你客气。”

赵宁点了点头。

“不需要他们跟我客气。”

——

第十一天，队伍过了宣府镇。

官道两边的地越来越荒。

秋收早过了，田里只剩枯黄的茬子，零星几个村落，土墙矮得挡不住风。

越往北走，人烟越稀，有时候走上大半天，连个人影都见不到。

戚继光的五百人已经在真定府汇合了，如今全队化整为零，散布在赵宁车驾前后二十里内。

明面上看，就是一个低品级官员带着几个随从赶路，不起眼。

第十四天午后，远远看见了大同镇的城墙。

赵宁掀开车帘，往外看了一眼。

城墙上旌旗不少，但城根底下稀稀拉拉，没几个人走动。

一座边关重镇，午后的城门口只有两个兵在值守，盔甲外头套着棉袍，靠在城墙上晒太阳。

赵福递上堪合文书，那两个兵接过去，看了半天，一个字一个字地辨认。

“内阁……钦差……”

其中一个兵抬头看了看赵宁那辆没有标识的旧马车，又看了看后面跟着的十几个便装随从，拿不定主意。

“去通报你们总兵。”戚继光骑马上前，丢下一句。

两个兵对视一眼，一个转身跑进去了。

赵宁靠在车壁上，没动。

等了小半个时辰。

城门洞里走出来一个千户模样的军官，三十出头，满脸横肉，腰里插着一把雁翎刀，刀柄上缠着旧布条。
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