人人都笑他痴，可我觉得，那块石头选中他，或许有缘由。”

贾芸生心跳加速：“什么缘由？”

“荣庆半月后要宴请几个洋行买办，想在宴上展示那石头。

我打听到，其中有个英国买办，专替大英博物馆搜罗东方奇珍。

若是石头被洋人看中买走，或许它的‘命数’就变了，我们这些被它牵连的人，也有了脱身的契机。”

“你要我做什么？”

刘建国从怀里掏出一张名帖：“三日后，荣庆在桂堂设宴，我也在受邀之列。

你扮作我的表侄，从南洋归来，见多识广。

宴上，你要想方设法让那英国买办对石头产生兴趣，促成交易。”

贾芸生接过名帖，触手冰凉。

他忽然想起鲁直说的故事：皇商散尽家财买回国宝，却因燕山石被讥讽，最终羞愤沉石，郁郁而终。

如果石头被卖给了洋人，它的命运就彻底改变了，那未来呢？

桂堂还会存在吗？

自己还会出生吗？

“这是悖论。”他喃喃。

刘建国苦笑：“我们已经在悖论里了。

按正史，荣庆会在下月将石头沉塘，然后病死。

可如果我们改变了石头的命运，或许正史会被修正，而我们这些‘错误’，就会被‘抹去’——或者送回原本的时代。”

贾芸生沉默良久，终于点头。

他没得选。

三日后，桂堂。

此处的桂堂与贾芸生记忆中大不相同。

建筑更新，但规制未改，只是少了电气灯光，全凭灯笼烛火照明。

宴设在水轩，宾客二十余人，多是绸缎商、盐商、钱庄主，也有两个洋人：英国买办哈克特，法国神父杜朗。

荣庆是个四十余岁的旗人，面容清癯，眼下有青黑，显然多日未眠。

他强打精神与宾客周旋，酒过三巡，终于起身拱手：“诸位，今日荣某有一物，想请诸位法眼鉴评。”

小厮抬上一个木架，蒙着红绸。

荣庆深吸一口气，掀开绸布。

正是那块燕山石。

在烛光下，它更显丑怪，表面孔洞如蜂巢，颜色灰黑夹杂褐斑，毫无玉石的温润。

宾客们静了一瞬，随即响起压抑的嗤笑。

哈克特与杜朗交头接耳，摇头。

荣庆脸色发白，仍努力解释：“此石虽不中看，然纹理暗合先天八卦，孔洞应二十八星宿，更奇者，子夜时置于月光下，孔中会透出微光，如星汉流转……”

“荣爷，”一个盐商打断，“咱们都是俗人，只认翡翠羊脂。

您这石头，呵呵，摆院子里镇宅都嫌磕碜。”

众人哄笑。

荣庆踉跄一步，扶住桌沿，手指掐得发白。

贾芸生忽然起身。

所有人的目光聚过来。

刘建国在桌下扯他衣角，他不动声色地避开，走到石前，细细打量。
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