这“爹娘恩情”，不过嘴上文章罢了。

倒是“一官易做”四字，此刻品来，真如寒天饮冰水。

清溪县乃疲敝之地，民风刁悍。

周秉正新官上任，自诩“经了风波”，更欲有所作为，以证“清廉”非虚。

然诸事繁杂，钱粮刑名，件件棘手。

县中豪绅照例来拜，言语试探，礼单隐现。

他想起王静山下场，心中惕厉，多数严拒，行事愈发刻意求“正”，不免操切。

为显雷厉，催缴粮赋，限期严迫；审理讼案，往往凭堂上印象与胥吏禀报速决。

百姓暗怨“周剥皮”，道他面冷心硬。

某日，审理一桩田土争夺案。

原告是县里捐了功名的李姓员外，被告乃一老妪并其孙，言祖传薄田被李家强占。

李员外呈上证契，言辞凿凿，且有书吏、里正为证。

老妪涕泗交流，只反复道“青天大老爷，地是俺家的命，俺家三代守这地”，却拿不出像样契据。

周秉正见老妪孙儿，年约十四五，瘦骨嶙峋，跪在地上，只死死盯着那地契，眼中有火，却闷声不响。

周秉正心烦，看那李员外所呈，似乎无破绽，又觉此等纠纷，乡间常有，多半是刁民妄图抵赖。

再想自己需借“果断”立威，便惊堂木一拍，依证契断田归李家，斥老妪“妄讼”，命衙役将其祖孙逐出。

老妪瘫软，放声嚎哭。

那少年猛地抬头，目光如受伤幼兽，狠盯周秉正一眼，那眼里是滔天的恨与绝望，搀起祖母，踉跄离去。

那一眼，竟让周秉正心头莫名一悸。

退堂后，师爷悄言：“东翁，此案恐有隐情，李家势大，里正书吏或已打点……”周秉正拂袖不悦：“本县依证而断，何错之有？

莫非因彼为贫弱，便可无视法度契约？”然是夜，少年那一眼，与老丐“百姓即爹娘”之语，竟交缠入梦。

又过数月，州府行文，为筹某项捐输，各县加征。

周秉正为求政绩，督责甚急。

清溪本穷，民不堪扰。

一日，衙前聚众喧嚷，道是西乡有农户，因无力缴足，被差役锁拿，其老母急病身亡。

群情激愤。

周秉正大怒，认为刁民抗法，蛊惑人心，命严拿为首者。

捕快如虎狼出，顿时街面大乱，哭喊叫骂。

混乱中，忽见那曾受杖责、断田案的少年，混在人群中，朝他掷来一块土坷垃，虽未击中，但其恨意昭彰。

周秉正气得脸色发白，连声喝拿。

少年却如游鱼，钻入人群遁走。

自此，周秉正更觉此地民风顽劣，不施重手难以治理。

与士绅往来渐多，虽不自取，然宴饮听曲，常不能免。

那“还尽点爹娘恩情”的旧联，早被压在箱底，几欲遗忘。

只偶尔夜深，想起龙泉退贿得升的往事，想起野狼坳奇丐，想起那少年眼神，心头掠过一丝不安，旋即被“为官不易”“教化刁民”之念压下。

他自觉比起王静山，己身如白璧微瑕，无愧于心。

忽忽两年有余。

因清溪县钱粮征收“得力”，刑狱“清肃”，竟蒙上峰考评“治绩卓异”，奏报朝廷。

恰逢今上意欲整饬吏治，树一清廉干练之楷模，竟特旨褒奖，御赐“明镜高悬”金匾一面，敕令周秉正晋从五品，留任清溪，以彰荣宠。

消息传来，阖县震动。
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