康熙三十二年，桐城县新到任一位知县，姓周名守廉，字清臣。

此人年方三十，进士出身，眉目清朗，一身正气。

上任那日，衙门照壁前新刻一副楹联，是他亲笔所题：

“眼前百姓即儿孙，莫谓百姓可欺，宜容下儿孙地步；

堂上一官作爹娘，缓说一官易做，还尽点爹娘恩情。”

围观百姓皆道此官仁厚，却不知往后多少风波，皆从此联中生发。

第一回孝子狱

周知县到任未及半月，便遇一桩奇案。

城南豆腐匠王二，晨起磨豆，见老母未起，推门而入，惊见老母七窍流血，死于榻上。

邻里皆指王二不孝，因前日有人闻母子争吵，王二愤言“老而不死是为贼”。

地保锁了王二，押至县衙。

公堂之上，王二蓬头垢面，只是磕头：“小人冤枉！

娘亲待我恩重，小人虽贫，每日必让娘亲食白米饭，自啖豆渣，怎会下毒？”

周知县细观此人，手掌尽是老茧，指甲缝里塞满豆渣，确是辛苦人。

便问：“可曾请仵作验尸？”

师爷回禀：“已验过，确是砒霜中毒。”

“家中可有砒霜？”

“有…有半包，在灶王爷像后收着，是前月买来药老鼠的。”

案情似乎明了，但周知县沉吟片刻，忽问：“死者手中握着何物？”

众人皆怔。

原来仵作疏忽，未曾细查。

周知县亲往验看，见老妪右手紧握，掰开一看，掌心竟有一枚玉扳指，碧油油的，不似贫家之物。

“此物从何而来？”

王二茫然：“小人不知。”

周知县命人持扳指往当铺查问。

未几，差役回报：“城中‘永昌当’掌柜认得，是三日前李乡绅家仆李福所当，当银十两。”

传来李福，那厮初时嘴硬，几板子下去便招了。

原来李乡绅年迈无子，欲过继远房侄儿，老仆李福恐失势，前日偷了主人扳指去当，被老妪王氏撞见。

李福恐其告发，遂起杀心，趁夜将砒霜掺入王家盐罐，欲毒杀王氏灭口，不料酒醉误入，将毒盐倒入了自家灶台……

“然则王母为何中毒？”周知县追问。

李福哭道：“那日毒盐洒了些在门槛，王家养的大公鸡啄食了，第二日王母杀鸡炖汤……”

满堂哗然。

周知县判了李福斩监候，当堂释放王二。

王二跪地泣血：“若非大人明察，小人百口莫辩，死后有何面目见娘亲！”

周知县扶起他，叹道：“本官亦为人子，岂不知慈母之心？

你娘临死握定证物，便是拼却性命也要为你洗冤。

这‘爹娘恩情’，你需终身铭记。”

此事传开，百姓皆道周青天。

第二回兄弟讼

转眼秋去冬来，腊月二十三祭灶日，衙前又闻鼓声。
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