永和九年，江宁大疫。

城东樗树忽花，其臭如腐，医者皆掩鼻而过。

唯落魄郎中许明舟，日倚树下，以长竿击落白花，收入陶瓮。

人问其故，笑而不语。

一、无用之材

明舟本太医院吏目，因三年前用“虎狼方”治贵妃头风，险致殒命，被贬为民。

归乡后悬壶于陋巷，门可罗雀。

偶有求诊者，见其以臭椿皮入药，多讥而返。

是岁春，疫起于秦淮河畔。

初时仅发热咳喘，三日后遍生红疹，五七日则皮肉溃烂如朽木。

太医署遣三十八人赴江宁，七日折其九，余者皆称“朽木瘟”，无方可解。

四月庚子，知府张怀远咳血于公堂。

其子张砚书夜叩明舟柴门。

“先生救父。”砚书伏地，额触青砖。

明舟自捣药声中抬头：“樗树东第三株，取皮三斤，露水煎至一升。”

“此物有毒.

.

.”

“毒能攻毒。”明舟以石杵击臼，声如更漏，“令尊可曾见过，朽木逢春？”

二、残局藏机

张府西厢，疫气弥漫。

明舟以臭椿皮烟熏屋宇，腥臭扑鼻，仆从皆呕。

独坐病榻前，观知府掌心红斑——形如梅落棋盘，第五子位有黑点隐现。

“大人可善弈？”

张怀远气若游丝：“少时.

.

.

曾与国手对.

.

.”

话音未落，明舟忽掀被衾，褪其上衣。

但见红斑自掌心延至心脉，恰成十九道纵横！

黑子七处已溃烂流脓，白子十二点尚在皮下隐现。

“此非瘟疫，”明舟取银针，刺“天元”之位，“是毒。”

针尖发黑，有檀香气。

当夜，明舟独往城隍庙。

残月下，一盲叟倚破钟，面前摆残局。

棋枰所刻，正是十九道红斑图案。

“先生候我久矣。”明舟坐于对面。

盲叟枯手指向东方：“樗树花开时，老朽便知你要来。
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