大业年间，江南有才子沈墨，家道中落，唯余祖传金箔秘术一卷。

其父临终执其手曰：“此术可镀万物为金，然切记，真金不镀金，镀金非真金。”墨时年尚幼，不解其意。

十年寒窗，墨赴京应试。

是年主考乃礼部侍郎崔琰，其人表面清正，实则贪墨成性。

放榜日，墨竟名落孙山，而崔琰之侄崔璞，平素不学无术，反中探花。

墨心疑，暗访同窗，方知崔琰以“镀金卷”敛财——考生缴足金银，其卷即被“镀金”，字迹工整，文采斐然；无钱行贿者，纵锦绣文章亦被黜落。

二

墨寄居城西破庙，偶见庙祝以铜粉镀佛，香客竟深信为金身，供奉不绝。

忽忆父言，乃大笑：“假金方用真金镀，若是真金不镀金！”

是夜，墨闭门三日，以祖传秘术制特殊金箔一方，薄如蝉翼，迎光观之，内有“真”字水印。

遂作《金箔赋》一篇，不事雕琢，直指时弊。

文末题：“真金不饰，假金饰真。

天下文章，在骨不在皮。”

次日，墨携赋至崔府门前，佯作疯癫，高诵其文。

观者如堵，崔府管家怒而出，墨趁机将金箔夹于门缝，扬长而去。

三

崔琰得金箔，初以为寻常贿赂。

然置于灯下，水印显现，上书：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”大惊，急召心腹查验，方知此箔遇热则显字，遇冷字隐，乃失传之前朝宫廷秘术。

崔琰遍寻匠人，无人能仿。

忽闻市井流传童谣：“金包银，银包铁，考官文章靠人写。

真镀假，假镀真，不知谁是真翰林。”

崔琰知有人作祟，遂设局邀江南名士赴宴，墨亦在列。

席间，崔琰取墨之金箔示众：“此物甚奇，不知哪位高人所制？”众皆称妙，唯墨笑而不语。

崔琰侄崔璞忽指墨曰：“此人身怀异术，必是妖人！”左右欲擒之，墨从容起身，取怀中普通金箔与崔琰之箔同置烛前。

众人惊呼：崔琰之箔显“贪”字，墨之箔显“廉”字。

四

崔琰恼羞成怒，欲加罪于墨。

忽闻圣旨到，原来皇上微服私访，早闻“金箔奇案”，特来观之。

帝见二箔，沉吟良久，问墨：“何谓真金不镀金？”

墨稽首答：“真金者，质也。

真才实学如真金，不假修饰；虚饰文章如镀金，终将褪色。

今科举以金箔镀文，乃以假乱真，长此以往，国无真才矣。”

帝问崔琰：“卿作何解？”崔琰汗如雨下，强辩道：“此子妖言惑众，金箔之事，纯属诬陷。”

墨忽请旨：“臣请与崔公子各作一文，不署名，呈陛下御览。

真金假金，一辨即知。”

五

崔琰暗喜，其侄早备名家范文数篇，可随意选用。

墨则求纸笔，闭目半柱香，一挥而就。

文成，帝观崔璞之文，辞藻华丽，引经据典；观墨之文，言简意赅，字字珠玑。

帝问众臣：“孰优孰劣？”有阿附崔琰者言崔文佳，清流之臣则推墨文。
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