永徽四年正月，长安。

裴虔致仕的诏书已下，但还未离京。

上元夜，天子赐宴群臣，他托病未赴，独坐书斋，刻一方新印。

印文是“不破”二字，与那卷靛青绢帛上的血印同。

刻刀行至“破”字最后一笔，家仆仓皇来报：狄怀英单骑入京，现跪在朱雀门外，背负荆棘，手捧幽州都督印绶及八百亩永业田的焦土。

裴虔刀尖一顿，石屑迸溅，在“破”字上划出一道裂痕。

“他求见陛下？”

“不……”家仆伏地颤抖，“他求见大理寺卿，自言擅烧永业田、私纵契丹战俘、僭越调兵，请按《唐律疏议》问斩。”

窗外，上元灯火的喧嚣隐约传来。

裴虔垂目，看印上裂痕，如一道崭新掌纹。

他忽然想起先帝崩逝前夜，曾握着他与狄怀英的手，说：“朕留给你们一个盛世，也留下盛世背面的蛀痕。

他日若不得不为，当记住——”

话未说完，但裴虔懂。

为臣者，有时需以身为薪，投入盛世炉火。

不是为了焚毁什么，只为让火光更亮些，照见那些蛀痕，也照见蛀痕之下，尚未崩坏的基石。

他收起刻刀，将裂印投入炭盆。

石遇火，噼啪作响。

“更衣。”裴虔起身，“老夫要进宫，为狄怀英——求一个斩监候。”

炭盆中，印文“不破”在火焰里逐渐扭曲，却终究没有碎裂。

夜还长。
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