一、荒年

永和七年，河朔大旱。

自春徂夏，天不滴雨，地裂如龟背。

赤土千里，蝗阵蔽日，所过处黍稷尽成秃梗。

官仓虚悬赈济牌，仓底鼠蚁相食而毙。

云阳镇外三十里有白石村，村西头茅檐下，住着个教书先生李慕白。

其人年方而立，青衫已泛白，唯双目澄澈如秋潭。

三年前辞了州府学正之职，飘然至此，设“听松馆”授童子《论语》《算经》。

束脩不拘，粟米可，菜蔬可，偶有稚子怀揣温热的野雀蛋来，他便捻须一笑，收入陶瓮，午后蒸作蛋羹与诸生分食。

今岁馆中童子日稀。

先是东头王铁匠家大郎随逃荒人群往南去了，后是河边张家姐妹被爹娘以两斗麸皮换予过路盐商。

最后剩下七个孩子，每日晌午便腹鸣如雷，读书声渐微若游丝。

这日暮色四合，李慕白掩了破旧的《礼记》，望向堂下。

七个孩童眼窝深陷，却仍挺直脊背——是他教的“礼者，体也，君子正体以俟命”。

他忽然觉得喉头哽住，转身从梁上取下最后半袋粟米，那是他存了三个月的口粮。

“今日授‘仁者爱人’章。”他声音平稳，“且去灶下生火，熬粥。”

最小的女童阿蘅忽抬头：“先生，昨日我见您饮了三瓢井水充饥。”

满堂寂然。

窗外老槐枯枝划过青空，如铁画银钩。

二、异客

粥将熟时，柴扉外传来马蹄声。

来者五人，皆着玄色劲装，腰佩短刃，风尘满面却步履沉穩。

为首者面白无须，目如寒星，拱手时露出虎口厚茧——那是长年握刀剑留下的。

“可是李慕白李先生？”声音不高，却穿透粥香。

李慕白掸了掸衣襟：“荒村野老，不敢称先生。

足下是？”

“奉家主之命，请先生移驾，教授族中子弟。”那人自怀中取出一枚玉牌，上刻夔纹环绕的“师”字，“束脩：每月精米十石，腊肉二十斤，钱二十贯。

若逢年节，另有绸缎时鲜。”

孩童们倒吸凉气。

十石米够全村人活过这个冬天。

李慕白却笑了：“贵主厚意。

然慕白才疏，且馆中尚有七子未成《学而》篇，不敢半途而废。”

玄衣人似乎早料到此答，侧身示意。

两人抬进一只木箱，开盖时白米盈亮如珠，另有一封红笺：“家主言：七子可同往，衣食俱包。

学馆已备，在翠微山‘明德院’。”

阿蘅悄悄拽李慕白衣角，眼睛亮得骇人。

那是对“饱饭”的渴望。

李慕白闭目良久。

粥在釜中噗噗作声，像谁的心跳。

他想起《孟子》“熊掌与鱼”章，此刻方知先贤抉择之痛——清高是饱暖者的装饰，饿殍眼前，仁义需向米粮折腰。

“容李某三日，了结村中诸事。”

三、明德院

翠微山在三百里外。

沿途灾民络绎如蚁，路旁时有新坟，纸钱混在黄沙里翻滚。
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