洞中已备好清水、干粮、兵器，最奇的是四十套黑鲨皮水靠，轻薄如绢，刀剑难入。

“换上。”元宝率先更衣，“今夜寅时下海。”

独眼汉问：“去哪？”

“鬼哭屿。”

众囚哗然。

鬼哭屿素有“阎王口”之称，四周暗礁如林，漩涡无数，官府曾三次征剿皆大败而归。

“此去十死无生，”原斥候冷笑，“我等虽犯死罪，却不愿做枉死鬼。”

元宝不答，引众人至崖边。

但见月下海中，隐约有黑影游弋，状如巨鲸。

细看之下，竟是四十艘奇形船只——船身细长，通体漆黑，无帆无桨，船首装有铁锥。

“此乃‘墨龙艇’，可潜行水下。

每艇二人，一人驾船，一人作战。”元宝跃上首艇，“愿从者来，不愿者自回死牢。

然我须告知——”他声音转冷，“尔等案卷我已尽览，四十人中，有十一人是被冤。

此去若能立功，可重审旧案；若惧死不前，秋后问斩。”

众人面面相觑。

斥候率先跳上船艇：“横竖是死，不如死个痛快！”

寅时二刻，四十墨龙艇潜入深海。

元宝与斥候同舟，于黑暗水底指路。

斥候惊觉此人深谙水性，闭气可达一炷香之久，且熟知每一处暗流。

“你究竟何人？”

“读过几本闲书罢了。”元宝自怀中取夜明珠照明，前方现出礁石迷宫，“左转，避漩涡。”

行约两个时辰，前方海床陡然下沉，形成巨大海沟。

沟中隐现灯火——那鬼哭屿竟是中空岛屿，内藏天然港湾，停泊大小船只百余艘，岸上屋舍俨然，俨然海上王国。

“下锚。”元宝低喝，“自现在起，我名‘鬼刃’，是江南新入伙的私盐贩子。

你等皆是我部下，谨记三条：一不问来路，二不探财货，三不见匪首真容。”

众囚应诺。

墨龙艇浮出水面时，早有匪船围上。

元宝以黑话应对，又献上伪造的盐引凭证，终被引至岛内。

卷四入海观鱼

鬼哭屿内别有洞天。

溶洞高十余丈，穹顶有孔透入天光，照得洞内如白昼。

匪众约千余人，分居三层石屋，最高处有铁索桥通往后山，匪首便居彼处。

元宝等人被安置在最下层石屋。

三日间，元宝命斥候绘制岛内布防图，独眼汉则混入匪众打探。

至第四日，重阳节近，岛上张灯结彩，杀猪宰羊。

“明日有贵客到。”独眼汉探得消息，“似是朝中大员。”

元宝心念电转。

重阳、贵客、劫贡船——三事串联，豁然开朗。

此非普通海匪，恐是朝中有人借匪敛财，甚或勾结外邦。

当夜，元宝潜往后山。
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