先祖赵怀瑾，曾任苏州知府，嘉靖三十五年监斩一谋逆文人，此画乃刑场所得。”

沈墨卿归阁，夜翻故纸，寻得线索：嘉靖三十五年秋，姑苏确有文人顾清绝因“诗讽朝政”问斩。

卷宗载，临刑前暴雨倾盆，刑场竹架尽折，有桃瓣混雨而下，观者皆言异象。

是夜，沈墨卿再入画中。

竹君独立桃林，百桃已谢尽，唯余两朵残花。

“时辰将尽，”竹君背对他，声音飘渺，“顾生之魂，其实未散。

当年刑场，他以血书符，将一缕残魂附于监斩官赵怀瑾之后人。

如今赵家子孙，便是赵半城。”

“你要我如何？”

竹君转身，眼中碧色流转：“我要你修复此画——不是裱褙补色，而是补全故事。

取赵半城一滴血，点于桃蕊；再取秦淮河心三更水，染于竹节。

待月圆之夜，双桃重绽时，顾生可见妻最后一面，怨魂可安。”

四、局中局

沈墨卿尚未行动，赵半城却亲自登门。

“沈先生可知此物？”赵半城从怀中取出一枚玉环，环身雕竹节纹，内圈刻八字：“竹碧桃红，生死同衾。”

这竟是顾清绝与双桃的定情之物。

赵半城神色凝重：“不瞒先生，自得画后，我每夜梦青衣女子立于床前，不言不语，只以指沾露，在我掌心写字。

昨夜写的是——‘寅时焚画，可保平安’。”

沈墨卿心头剧震。

若画毁，则双桃魂魄永困，顾生执念不散。

竹君要他救，赵半城要毁，此局如何解？

五月初五，端阳大雨。

沈墨卿独坐阁中，忽闻叩门声急。

开门见一疯癫道人，浑身湿透，怀中紧抱一油布包裹。

“有人托我将此物交予遗芳阁主，”道人双目浑浊，“说‘桃开竹裂之日，便是真相大白之时’。”

包裹中是一卷泛黄手札，乃顾清绝狱中所书。

最后一页，字迹凌乱：

“……赵怀瑾非监斩官，实乃吾挚友。

刑场替死之策，本已议定，然有锦衣卫暗查，赵兄临场变卦，真斩吾首。

吾不怨他，乱世蝼蚁，各有其难。

唯念双桃，不知吾已赴黄泉，犹在窗下待归……”

手札末页，粘着几缕青丝，旁注小字：“此双桃之发。

闻吾死讯，她自尽前截发托人，欲与吾合葬。

今交赵兄，望来世再续。”

沈墨卿跌坐椅中。

原来赵半城先祖并非恶人，而是负疚百年；原来双桃早知夫君已死，殉情非为等待，而是赴约。

雨歇月出时，沈墨卿做了一件事：他取赵半城所赠玉环，以无根水浸之，环身竟浮现金色纹路——那是顾清绝以血所书符咒，可解画中封印。

五、魂归处

五月十五，月圆之夜。

沈墨卿邀赵半城至遗芳阁，当着他的面，展开《双桃千竹图》。
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