1940年1月，春节的余温还未从重庆城南的街巷里散尽，凛冽的寒风裹挟着物价飞涨的焦灼，便如潮水般漫进了染坊的每一寸角落。

青石板路上的霜花被踩得细碎，连带着灶房里的烟火气，都透着几分拮据的沉重。

天刚蒙蒙亮，宋云澜便揣着账本出了门，码头的风比往日更烈，卷着江水的寒气直往衣领里钻。

往日里堆得满满当当的货棚，此刻空落得刺眼，靛蓝块的存货只剩薄薄一层，茜草更是连影子都寻不见。

他接连敲开几家货栈的门，掌柜们要么摇头叹气，要么报出比年前翻了近一倍的高价，话语里满是无奈：“宋先生，不是我们坐地起价，货路全断了，从宜昌到贵州，哪条路都被战火拦着，能运来这点，已经是烧了高香。”

宋云澜攥着账本的手紧了紧，指节泛白，指尖的凉意顺着掌心蔓延到心头。

他不死心，又沿着江堤跑了半日，得到的依旧是失望。

回到染坊时，暮色已沉，他没进堂屋，径直走到账房，将账本重重摊在桌上，泛黄的纸页上，红笔标注的亏损数字格外刺眼——这是巧英第一次在账本上写下亏损，每一笔都像针，扎在染坊的根基上。

巧英听到动静走进来，看见账本上的数字，指尖轻轻颤了颤，却很快稳住心神。

她走到宋云澜身边，目光扫过原料成本、订单收入，声音沉静却透着决绝：“原料翻番，订单却不敢提价，再这样下去，染坊撑不过开春。

得调整生产策略，不能再按老路子走了。”

宋云澜揉了揉眉心，疲惫里透着几分不甘：“可现在原料紧俏，就算想转产，也找不到合适的替代，订单那边，不少老主顾也等着要货，贸然变动，只怕连老客源都保不住。”

“保不住也得变。”巧英拿起笔，在账本上划出几道清晰的线，“把高成本的精细染活往后推，先集中力量做最基础的粗布染色，原料省着用，每一匹布都算准用量，绝不浪费一丝一毫。

另外，我去跟老主顾们商量，说明难处，争取把付款周期拉长，先保住现金流。”她的语气坚定，眼神里透着一股破釜沉舟的韧性，像是在迷雾里硬生生劈开一条路。

灶房里，春桃正蹲在米缸前，手指在米缸底部细细摸索，连沾在缸壁上的米粒都抠出来，放进碗里。

往年蒸饭，米总是抓得豪爽，如今却要一粒粒数着下锅，柴火也捡最干的，生怕受潮的柴火燃不旺，浪费了来之不易的热意。

她把洗好的菜根都仔细收好，想着回头能熬成菜汤，多添几分饱腹感。

“春桃，米够吗？”巧英走进灶房，看见她精打细算的模样，心里一阵酸涩。

春桃抬头笑了笑，笑容里带着几分苦涩：“够的，我算过了，今天蒸的米，刚好够大家吃，晚上还能熬锅稀粥，把菜根都利用上。”她顿了顿，又补充道，“柴火我也捡了最干的，能省一点是一点，日子再难，也得把饭做熟。”

傍晚，众人围坐在堂屋吃饭，桌上的菜比往日清淡了许多，只有一碟腌菜，一碗清炒萝卜，还有一锅稀得能照见人影的粥。

念瑾捧着碗，小口小口地喝着，突然抬头问：“奶奶，为什么粥越来越稀了？”

章佩瑜夹了一块萝卜放进他碗里，语气温和却带着几分沉静：“因为要攒着力气，等春天来了，日子就会好起来。”她的目光落在碗里的米粒上，眼底藏着不易察觉的忧虑，却始终挺直着脊背，像是在用无声的姿态，给众人撑起一片安稳。

张氏坐在角落，没怎么动筷子，只是默默看着众人，眼神里满是凝重。

她从怀里摸出一个小布包，打开来，里面是几块碎银，推到巧英面前：“这点银子，先拿着应急，染坊不能倒，你们还要等前线的人回来。”

巧英眼眶一热，却还是摇了摇头，把布包推了回去：“二太太，您的心意我们领了，这钱您留着，明轩那边说不定还需要用。

染坊的事，我们自己能想办法，再难，也能扛过去。”

张氏没再强求，只是叹了口气，把布包收回怀里，目光望向窗外的夜色，低声道：“物价疯涨，哪里都需要钱，可越是难，越要守住这口气。”

深夜，账房里的油灯亮着，巧英还在核算新的生产计划，笔尖在纸上沙沙作响，每一个数字都承载着染坊的生机。

宋云澜坐在对面，眉头紧锁，还在琢磨原料的替代方案，突然，院门外传来急促的叩门声，不是邻里的轻缓节奏，而是带着几分慌乱与沉重。

巧英的心猛地一紧，刚要起身，巧明已经抄起扁担冲了出去，大声喝道：“谁？

大半夜的，有什么事？”

门被推开，进来的是个衣衫褴褛的货郎，满脸风霜，气喘吁吁地说：“宋先生，巧英姑娘，不好了！

码头的货栈被一群地痞霸占了，说是要收保护费，还放话，以后所有货都得从他们手里过，价格再翻一倍！

我好不容易逃出来，赶紧来告诉你们！”

这话如同惊雷，炸得账房里的空气瞬间凝固。

宋云澜猛地站起身，脸色铁青：“光天化日之下，竟敢强取豪夺！”

巧英攥紧了手里的账本，指尖泛白，物价飞涨本就压得人喘不过气，如今又添了地痞的勒索，这无疑是雪上加霜。

她深吸一口气，目光坚定：“不能硬碰硬，他们人多势众，我们得想别的办法。

先稳住他们，再找机会疏通关系，这原料，绝不能断。”

货郎擦了擦额头的汗，急声道：“那些人凶得很，手里还拿着家伙，根本不讲道理，说是背后有人撑腰，谁不服就收拾谁！”
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