十月的重庆，物价像是被抽掉了底板的梯子，人一脚踩上去，还没站稳，便直直地坠了下去，连个抓挠的地方都寻不着。

春桃每日从菜市回来，把沉甸甸的菜篮往灶台上一撂，开口报出的价目，数字便如脱缰的野马，一天比一天蹿得高。

那些数字像一把被人攥紧又缓缓松开的米，从指缝间簌簌漏下，快得让人连看清的间隙都没有，只觉日子的紧巴，正顺着这飞涨的物价，一点点勒紧了生活的脖颈。

张氏坐在廊下纳鞋底，手里的针线在布面上穿梭不停，针脚细密齐整，透着一股子沉稳的韧劲。

听着春桃报完价，她眼皮都没抬，语气平平地回了一句：“米缸里还有余粮，菜园里的菜叶管够，旁的开销，先缓一缓。”这话像一剂镇定的良药，稳稳地落进后院浮动不安的人心上，虽不能填饱肚子，却能把那股子慌劲儿压下去，让人心里有了底，知道日子再难，也总有个撑持的门道。

布匹市场的动荡，比菜市来得更凶更猛。

战前，一匹白坯布能稳稳换回两斗米，如今倒好，一斗米连一尺布都换不来，布匹的价格，早已不是寻常人家能高攀得起的。

染坊里那几口靛缸，虽说还在运转，可染料的获取，却愈发艰难。

蓝靛粉的价格翻了几番，原本能购置满满一缸染料的钱，如今只够勉强买到半缸，日子的艰难，正顺着染料的缺口，一点点渗进染坊的骨血里。

巧英把账本合上，推进抽屉深处，脸上没有半分叹息，转身便走进了染坊。

她手里的木棍搅动着缸里的靛水，节奏不疾不徐，和涨价前并无二致。

缸中的靛水在她面前缓缓旋转，形成一个稳定的漩涡，边缘的水纹一圈圈向外扩散，又被新的水纹推回，每一圈都恪守着既定的轨迹，像极了日子的运转——无论外头风雨多大，这口缸不能停，这手里的活计不能停，就像脚下的青砖地，稳稳地托着人，一步一步往前走。

正是在这物价飞涨、经营维艰的时刻，周明远的身影，开始频繁出现在商会。

春桃隔三差五从商会那条街带回消息，语气里裹着一层薄薄的忧虑，像浮在水面的油花，不沉底，却渐渐铺展开来，把人心都浸得有些发腻。

“他比他爹会说话，”春桃一边择菜，一边絮叨着，手里的菜叶被择得干干净净，“周茂才在商会里说话，像称秤，每一句都带着斤两，生怕亏了半分；他儿子说话却不同，听着像是跟你拉家常，东拉西扯的，可聊完你也不知道他真正的意图，只知道他把你家的底细摸了个七七八八，连后院那口老井是甜水还是碱水，都问得明明白白。”

春桃将择好的菜放入盆中，水珠溅起，在围裙上晕开几朵深色的花，像日子里不经意溅上的污渍，带着几分无奈。

“我在商会街口蹲了三天，前两日没收获，第三日下午，总算瞧见了门道。

他在茶馆二楼见了一个人，穿深灰色中山装，坐在靠窗的位置，从外面只能瞧见衣领和帽沿。

我在楼下佯装买烟，借着点烟的间隙往上瞟了一眼，那人帽子压得极低，可下巴的轮廓我认得——就是那晚从城防司令部方向走来的人。”说到此处，她把沾着水珠的手在围裙上擦了擦，像是要把那句“就是那天晚上”在手里攥稳了，再缓缓松开，每一个动作都透着谨慎，“他坐在窗边，面前的茶杯是满的，从见面到结束，一口未动。

一壶茶从头凉到尾，他碰都没碰过，那杯茶就像个摆设，他在那儿坐了一个多时辰，就是在等人把话说完，自己只听着，不插一句嘴。”

巧英正在灶台边，将一碗凉透的粥重新热上，听到“城防司令部方向”这几个字时，手里的火钳在灶膛口微微一顿，旋即又稳稳地往里添柴，动作没有丝毫慌乱。

她深知春桃认人的本事，在码头那般人来人往的地方，春桃蹲守一上午，便能把十几张脸的轮廓记得清清楚楚，她既说见过，便绝不会错。

她把热好的粥端下，用干布擦了擦手，站在灶台边，心里已把几件事悄然串联起来：周明远从香港经越南绕道归来，有灰西装的人沿途护送；他回重庆后，频繁接触各家布业染坊，摸清底细；如今又在茶馆会见灰中山装男子，而此人，曾从周茂才手中接过信封，曾走过城防司令部的那条路。

这些线索，像正在编织的布匹，来自不同方向的丝线，正在同一个织口处缓缓交汇，勾勒出一张无形的网。

周明远绝非是来帮父亲打理生意的。

他在织一张无形的网，网线已悄然伸至每一家尚在运转的染坊和布庄门前，逐一确认这些门是敞开还是紧闭，门内藏着多少存货，后院又养着何种原料。

他在替背后的势力摸底，待底细摸清，这些门上的锁，便会被一一更换，换成他背后势力的锁。

他比周茂才年轻，也更具耐心。

周茂才上门时，总会带着功夫茶和圆润的笑脸，礼数周全，却总透着几分刻意的圆滑；而周明远坐在茶馆二楼与灰中山装男子密谈，杯中的茶一口未饮，他无需那些虚浮的道具，只需静静聆听，将听到的信息收进脑海，整理归纳，再精准地传递到该去的地方。

那条从城防司令部延伸而来的丝线，已绕过周茂才的手腕，此刻正搭在周明远的指尖，只等他将这一针稳稳地穿过去，把网织得更密、更牢。

巧英把手里的铜勺搁在缸沿上，指尖沿着勺柄慢慢滑下来，停在了勺柄末端与木柄相接的那道铜箍上，触感冰凉，却让她的思绪愈发清晰。

她在想那张帖子该怎么写，既不能太客气，也不能太生硬。

直接请他来做客，太客气，客气得不像钟家染坊会做的事——这些年钟家跟商会往来，姿态从来没低过头，突然放低，反倒会让他起疑，觉得里头藏着算计；太生硬也不行，生硬就等于明着告诉他“我知道你在摸底，我想探你的底”，那等于把牌面摊开在桌上，让他先看个清楚，失了先机。

周明远这种人，你越急，他越稳，你越不露声色，他反倒越没法判断你的底牌，唯有拿捏好分寸，才能引他入局。

她坐在矮桌边，铺开信纸，研好墨，笔尖悬在纸上，顿了一瞬，才缓缓落笔。

她要让这封信，看起来像是一个染坊主人在秋末季节里，随手写的一封寻常邀约，没有刻意的讨好，没有剑拔弩张的试探，只有一匹新花样的布，和一个想问价格的客人，寻常得像邻家间的往来，却藏着不动声色的引子。

“周少爷见字如面。

染坊近日新得一匹花样，想请您过来品鉴，顺道一叙。

钟家染坊，随时恭候。”字迹不多，语气平实，仿若邀请一位对染织有兴趣的客人来家中小坐，透着几分随性。

她将信纸仔细折好，装入信封，在信封正面，工工整整写下“周明远亲启”五个字，递给春桃时，只简单嘱咐一句：“送到商会，交给门房就行，别多话。”春桃接过信，小心塞进衣袋，转身出门，脚步声在巷子里渐行渐远，步子比平时轻快了几分，像是带着一份笃定的期待。
本章未完，请翻下一页继续阅读.........