大割裂历84年五月十九，上午。

车队绕过了可能有山贼出没的山林，走了一条相对安全但较远的路线。

马车上，李慕言和司徒凌星继续聊天。

“李慕言，”司徒凌星问，“你说百姓为什么吃不起盐？”

李慕言想了想，然后说：“表面上看，是盐价太高。

但深层次的原因，是盐政出了问题。”

“什么问题？”

“首先，是垄断。”李慕言说，“盐是朝廷专卖，由官盐商经营。

但这些官盐商往往垄断市场，操纵价格。”

“其次，是腐败。”他继续说，“官盐商为了拿到经营权，需要打点官员。

这些打点的费用，最终都会转嫁到盐价上，由百姓承担。”

“第三，是效率低下。”李慕言说，“官盐的流通环节太多，每过一道手，就加一次价。

等盐到百姓手里时，价格已经翻了几倍。”

司徒凌星点头：“你说的这些，我在书上看到过。

但书上还说，盐税是朝廷重要的财政收入，所以不能轻易改革。”

“这个说法有问题。”李慕言说，“盐税确实是重要收入，但如果因为盐价太高，百姓吃不起盐，导致盐销量下降，税收反而会减少。”

他顿了顿，继续说：“我们的合作社证明了一点——如果盐价合理，百姓愿意买，销量会增加，税收反而可能增加。”

“所以，”司徒凌星眼睛一亮，“改革不仅惠民，还可能增加税收？”

“对。”李慕言点头，“但那些既得利益者不会这么想。

他们只关心自己的利益，不会关心百姓的死活。”

司徒凌星沉默了。

她想起了家族中那些族老。

他们为了家族利益，可以牺牲她的幸福。

这和那些为了自己的利益，不顾百姓死活的官盐商，有什么本质区别？

都是自私罢了。

“所以，”她轻声说，“我们做的事，其实是在挑战这些自私的人？”

“可以这么说。”李慕言说，“但我们的目标不是挑战他们，而是建立一个更好的制度——一个既能让百姓受益，又能让朝廷增加税收的制度。”

“这个制度就是合作社？”

“合作社是一个尝试。”李慕言说，“它证明了一点——小盐商联合起来，可以打破垄断，提供更便宜、更好的盐。”

“但这还不够。”他继续说，“我们需要让朝廷看到合作社的好处，然后推动整个盐政的改革。”

司徒凌星明白了：“所以，这次朝廷专员的调查，其实是一个机会？”

“对。”李慕言说，“如果能说服郑万金——或者说，如果能让朝廷看到合作社的好处，那么改革就有可能推进。”

“但郑万金本身就是大盐商……”司徒凌星担忧地说。

“我知道。”李慕言叹了口气，“所以难度很大。

但不管怎样，我们都要试一试。”

两人正聊着，马车突然停了下来。

“怎么了？”李慕言探出头问。

“李老板，”管家指着前方，“前面好像有人拦路。”

李慕言心中一紧——难道真的是山贼？

他仔细看去，发现不是山贼，而是一群人——看起来像是难民。
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