“姑娘们看过来，”张大姐对放学的女学生们说，“合作社要办创新比赛，你们也可以参加。”

女孩们好奇地围上来。

“我们……我们能参加吗？”小草怯生生地问。

“当然能！”张大姐道，“女子学堂教你们识字算数，也教你们手艺。

如果你们有什么好点子，比如改良绣花针，或者设计新式发簪，都可以参赛。”

一个大胆的女孩问：“要是得了奖，真的有银子吗？”

“白纸黑字写着的，还能有假？”张大姐笑道，“而且，得了奖不仅有钱，还能出名。

以后大家都会知道，某某姑娘手巧，有发明才能。”

女孩们眼睛发亮，小声议论起来。

“我上次就想，要是绣花针的针眼大一点，穿线就方便了……”

“我觉得沙盘练字虽然好，但沙容易洒，能不能做个带盖子的？”

“还有算盘，珠子有时候会卡住……”

听着这些稚嫩但充满想象力的想法，张大姐心中感慨：这些女孩，如果生在富贵人家，或许早就展现出才华了。

可惜她们生为贫家女，才华被埋没。

现在有了女子学堂，有了创新比赛，她们的才华终于有机会被发现。

**巳时（上午9-11点）：盐商的新动向**

就在合作社热火朝天筹备比赛时，城东的盐商总舵里，气氛却有些阴沉。

郑万金坐在太师椅上，脸色难看。

他面前站着几个手下，个个低头哈腰。

“女子学堂开课了？”郑万金问。

“是，初三开的课，”一个手下回答，“收了二十个女学生，教识字算数，还有女红农艺。”

“创新比赛？”郑万金拿起一份手下抄来的告示，“还分四个类别？

奖金五两银子？”

“是的，东家。

告示已经贴得满城都是了。”

郑万金把告示揉成一团，扔在地上：“李慕言这是要跟我们打擂台啊！”

一个师爷模样的人上前：“东家，依我看，这未尝不是个机会。”

“机会？”郑万金皱眉，“什么机会？”

“合作社搞创新比赛，咱们也可以搞啊，”师爷道，“咱们盐商行会，财力比合作社雄厚多了。

他们奖五两，咱们奖十两；他们四个类别，咱们八个类别。

把风头抢过来！”

郑万金沉吟片刻：“这倒是个办法。

但光抢风头还不够，得让他们的比赛办不下去。”

师爷阴笑：“这个简单。

咱们可以派人混进去，提交一些荒唐可笑的‘发明’，让评委出丑。

或者，在比赛当天制造混乱……”

“不行，”郑万金摇头，“王侍郎还在江都，咱们不能太明目张胆。”

“那……”师爷想了想，“咱们可以散布谣言，说合作社的比赛是骗人的，得了奖也不发钱。

或者，说他们借比赛之名，窃取大家的创新点子，拿去卖钱。”

郑万金眼睛一亮：“这个好！
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