老者指了指他脚上的镣铐痕迹——虽然镣铐已除，但脚踝处还有明显的淤青和磨痕。

“这痕迹，老汉见得多了。”老者叹了口气，“沧州牢城营，那是个吃人的地方啊。”

林冲没有接话，只是静静听着。

“军爷若是身上还有些银钱，到了那里，记得先孝敬管营和差拨。”老者压低声音，“若是没钱……唉，那看守草料场的差事，怕是逃不掉了。”

“草料场？”林冲问。

“天王堂草料场。”老者摇头，“冬天风大，夏天蚊虫多，离营房又远。

看守那地方的，十个有九个熬不过三年。

不是冻死，就是病死。”

林冲点点头，从怀里摸出最后几文钱，递给老者：“多谢老丈指点。”

老者接过钱，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶。

他看了看林冲身上同样破旧的衣物，嘴唇动了动，最终只是深深一揖：“军爷……保重。”

林冲继续上路。

走出村子时，他听见身后传来老者的叹息声，混在风里，飘得很远。

五日后，沧州城出现在地平线上。

那是一座灰扑扑的城池，城墙不高，但很厚实。

城门口排着长队，大多是推着独轮车的农夫和挑着担子的小贩。

守城的兵卒懒洋洋地靠在门洞边，偶尔呵斥几声，收几个铜板的入城费。

林冲没有排队。

他绕到城西，那里有一片低矮的建筑群，土墙围成一个大院子，门口挂着块木牌，字迹已经模糊，但还能辨认出“牢城营”三个字。

院子里传来嘈杂的人声，夹杂着鞭子抽打的声音和痛苦的呻吟。

林冲走到门口，两个持枪的军汉拦住了他。

“干什么的？”

“配军林冲，前来报到。”林冲从怀里掏出文书，递了过去。

其中一个军汉接过文书，扫了一眼，又上下打量林冲：“延误了五日？”

“路上脚伤发作，耽搁了。”林冲平静地说。

军汉嗤笑一声：“脚伤？

我看你是想逃吧？”他挥了挥手，“进去，管营大人在正堂等着呢。”

林冲走进院子。

扑面而来的是一股混杂的气味——汗臭、霉味、血腥味，还有角落里便溺的骚臭。

院子里挤满了人，有的戴着枷锁坐在地上，有的被绑在木桩上受刑，还有的拖着沉重的脚镣在干活。

所有人的脸上都带着麻木的表情，眼神空洞，像一具具会呼吸的尸体。

正堂在院子最深处，是一间青砖瓦房，比周围的土屋气派得多。

门开着，里面传来算盘珠子噼里啪啦的响声。

林冲走到门口，看见一个穿着青色官服的中年人坐在桌后，正低头拨弄算盘。

那人身材微胖，脸色白净，手指肥短，但拨算盘的速度极快。

“配军林冲，前来报到。”林冲站在门口，朗声说道。

管营抬起头，眯着眼睛打量林冲。

他的目光在林冲脸上停留片刻，又扫过他身上的衣物，最后落在他空荡荡的双手上。

“延误五日，按律当杖二十。”管营慢悠悠地说，声音里带着一种猫戏老鼠的意味，“不过嘛……本官向来体恤下情。

你若是有心，这二十杖，也不是不能免。”
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