金陵自古繁华，至大明宣德年间尤盛。

秦淮河畔画舫如织，夫子庙前士子如云。

却说城西有座年久失修的城隍庙，檐角塌陷，墙皮剥落，内中却住着个清俊书生。

此人姓沈名谦，表字子让，原是绍兴府书香门第之后，其父沈翰曾官至扬州通判，为官清正，却因不肯阿附权阉，被罗织罪名罢官下狱，不出三月竟冤死狱中。

家产抄没，沈谦幸得老仆沈福拼死相护，携少许细软逃至金陵，赁下这破庙西厢暂居，至今已有三载。

这日正值腊月二十三，北风卷地，雪片如掌。

沈谦自崇文书院归来，青布直裰上积了寸许白雪，腹中饥鸣如鼓。

袖中仅剩三枚铜钱，本欲买两个炊饼充饥，却见路旁老丐冻得面色青紫，叹口气将钱尽数施与。

回到破庙，但见四壁透风，案上积尘，老仆沈福咳嗽着捧来一碗薄粥：“公子将就用些，明日老奴再去寻些抄写的活计。”

主仆二人正对坐枯饮，忽闻庙门外哀鸣凄切。

沈谦推门察看，见雪地中卧一只白狐，通体如雪，唯左腿中了一箭，鲜血将周遭白雪染作红梅。

那狐见人也不惊逃，反挣扎着叩首似在求救。

沈福急道：“野狐不祥，公子莫要沾染！”沈谦却俯身细看，见那狐目中含泪，竟有哀恳之色，心下恻然：“万物有灵，岂可见死不救？”遂不顾老仆劝阻，将白狐抱入室内。

当下取出仅剩的半瓶烧酒，咬咬牙倾在伤口上。

白狐痛得浑身战栗，却不挣扎。

沈谦又撕了中衣下摆为它包扎，忽见狐颈系着个小锦囊，内藏金创药粉，异香扑鼻。

敷药后不过片刻，血竟止住。

沈谦大喜，将预备明日充饥的半块炊饼细细掰碎喂与白狐。

是夜寒风怒号，沈谦竟将薄被覆于狐身，自家拥书御寒。

如此三日，白狐伤渐愈，常伴灯下看沈谦读书。

这夜月明如昼，白狐忽作人言：“恩公大德，妾当相报。”沈谦惊得跌了书卷，却见白狐化作素衣女子，敛衽为礼：“实不相瞒，妾乃青丘狐族，名唤素娥。

因避雷劫误入猎户陷阱，幸得恩公相救。

今赠玉壶一枚，内有灵丹三粒，可起死回生。

然须知：心术不正者服之立毙，仁心仁术者方得善果。”言毕取出翡翠玉壶，莹莹碧光映得满室生辉。

又叮嘱道：“金陵城东三十里有座云栖观，观中清虚道长与妾有旧，恩公若遇危难，可往相寻。”语罢再拜，化作白光遁去。

次日恰逢乡试放榜，沈谦本不存指望，却被喧哗声引至榜前。

赫然见“沈谦”二字列在解元之位，恍如梦中。

原来主考官乃沈翰同年旧友，早闻沈谦才名，见试卷文采斐然却未署名，暗查笔迹方知是故人之子，特擢为榜首。

贺客纷至之际，忽见巡抚衙门差役疾奔而来：“大人有请沈解元！”原来巡抚独子突发怪病，浑身紫胀，医药罔效。

有纨绔子王生，素嫉沈谦才名，当众高声道：“沈解元通晓岐黄，何不一试？”实则欲使其获罪。

沈谦忆及玉壶之事，慨然应允。

至衙门，见公子气若游丝。

把脉时忽觉怀中玉壶微颤，壶盖自启，一粒朱丹跃入掌心。

遂以清水化开喂服，不过半刻，公子呕出黑血三升，恶臭满室。

随即面色转红，竟能坐起索粥。

巡抚大喜，赠银百两。

沈谦却只取十两：“余者请大人赈济灾民。”巡抚益发敬重，亲书“仁心妙手”匾额相赠。

自此沈谦医名大振。

然他恪守“贫者分文不取，富者酌情取资”之规，常携药箱行走市井。

玉壶灵丹虽只余两粒，但寻常药材经他手调制，竟皆具奇效。
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