世人尽说姻缘好，岂知赤绳牵孽苗。

任你玉面多才子，暗室亏心祸自招。

且说万历年间，苏州府吴江县有一户姓秦的人家，家主秦有德在城外开了间不大不小的绸缎庄，家资虽算不得巨富，却也颇过得去。

单生一子，取名秦梦鹤，自幼生得面如冠玉，目若朗星，十二岁上便能吟诗作对，十五岁已是县学里数一数二的生员。

因他这般出众，又兼家道小康，来提亲的媒婆差点踏破了秦家门槛。

这秦梦鹤却是个心高气傲的，寻常人家的女儿哪里入得了他的眼？

便是县丞家的小姐，他也只是摇摇头：“那女子虽生得齐整，眉宇间却带着三分俗气，不是我心中所想。”秦有德夫妇膝下只有这一根独苗，也只得由着他去。

那年四月，正值姑苏虎丘山举行一年一度的“花神会”，阖城男男女女都去赴会。

秦梦鹤也约了几个同窗好友同去游玩。

是日天色晴好，虎丘山上游人如织，秦梦鹤信步走到后山一处幽静所在，忽见一道清溪旁，几株老梅树下，有一女子正俯身拾取落花。

那女子身穿淡青色罗衫，腰间系着一条鹅黄丝绦，头上只簪了一枝白玉兰花，却衬得她整个人如烟似雾，恍若画中仙子。

秦梦鹤这一看，惊得魂魄都飞了一半，竟不由自主地走上前去。

那女子恰好直起身来，四目相对，秦梦鹤见那女子约莫十七八岁年纪，眉若远山含黛，眸似秋水横波，唇不点而朱，腮不施而粉，端的是一副绝妙容颜。

那女子被秦梦鹤看得粉面泛红，低声道：“公子，奴家并非此地人氏，只是随家父路过此山，暂住几日罢了。”

秦梦鹤这才醒过神来，连忙拱手作揖：“小生冒昧，敢问姑娘姓氏？

令尊是何方人士？

何以在此山中居住？”

那女子迟疑片刻，轻声答道：“奴家姓柳，小字含烟。

家父乃京城人士，因避仇家之难，携全家南来，暂借山下一座旧宅栖身，不日便要启程往湖广去。”

两人正说着话，忽听得远处有人唤道：“含烟，含烟！”那女子慌忙道：“家父寻我了，公子请回罢。”说罢转身便走，走了几步却又回头看了秦梦鹤一眼，那一眼里似有说不尽的意思。

秦梦鹤哪里还走得动路？

匆匆与同伴分说几句，便独自一人循着那女子消失的方向寻去。

转过两道山坳，果然见着一座青瓦粉墙的院落，隐在翠竹深处，门前挂着块匾额，上书“柳荫山房”四个字。

秦梦鹤正在院外观望，忽见门内走出一个须发皆白的老者，见了秦梦鹤便笑道：“这位公子可是来找小女的？”

秦梦鹤吃了一惊，连忙见礼。

那老者自称柳鹤年，说是京城卸任的翰林，因得罪权贵，携家南迁。

秦梦鹤见他谈吐不凡，又兼有这般出色的女儿，心中愈发倾慕，便请求拜见。

柳鹤年倒也爽快，引他入内奉茶。

柳含烟果然在内堂，见了秦梦鹤只是低头不语。

三人叙谈半日，秦梦鹤只觉柳家父女皆是文采风流之辈，那柳鹤年对诗词歌赋无一不精，柳含烟更是能随口和诗，气韵天成。

临别时，柳鹤年忽然叹道：“秦公子仪表堂堂，才学出众，老夫一见便知非寻常人物。

只可惜小女与公子缘分有限，不日便要远行，此后山高水长，恐怕再难相见。”

秦梦鹤一听这话，急得什么似的，忙道：“老先生何出此言？

小生虽不才，但愿求娶令爱为妻，若能得老先生应允，便是三生有幸。”

柳鹤年与柳含烟对视一眼，面有难色。

半晌，柳鹤年方道：“公子既是真心，老夫也不便推辞。

只是须得依老夫三个条件：其一，成亲之事不得声张，一切从简；其二，婚后百日之内，公子不得询问小女身世来历；其三，若小女有何异状，公子须得守口如瓶，不得对外人提起半字。”

秦梦鹤此时色迷心窍，哪里还管什么条件，一一都应承下来。

当下便请了县里一位专办私媒的刘婆子做媒，草草置办了些礼品，第三日便将柳含烟娶回了家。

因柳鹤年说家中只有父女二人，秦梦鹤便将他一同接至秦家偏院居住。
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