他忍不住又往深里看了几眼，忽然画面一转，出现了另一番景象——他看见自己躺在一张床上，面色灰败，床前跪着一个痛哭的妇人，那妇人正是方才抱着孩子的那个。

他又看见一口黑漆棺材被抬出大门，身后白幡飘飘，只有寥寥几个人送葬。

程子谦心头一紧，再要细看时，镜中画面已经散了。

他放下镜子，心中又是欢喜又是恐惧。

欢喜的是自己终究能中进士做大官，恐惧的是那最后的画面——他死得似乎不算太老，而且送葬的人寥寥无几，说明晚景凄凉。

不过他想了一会儿又自己宽慰道：既然能中进士，那少说也是四十岁以后的事，活到六十总有的罢。

至于送葬的人少，或许是那时节战乱，亲戚们都逃难去了。

他越想越觉得有理，便将那丝恐惧压了下去。

此后程子谦便像是变了一个人。

他从前虽然心气高，但做事还算踏实，待人也诚恳。

得了照心镜后，他渐渐滋生出一种傲慢来，觉得自己能看透天机，比旁人都高明一截。

邻里的婚丧嫁娶，他总爱在旁边冷言冷语插几句嘴，说人家选的日子不好、配的亲事不对。

起初旁人还当他是读了书有见识，后来发现他说的事十有八九都应验了，便有些敬畏他，又有些怕他。

有人悄悄在背后说他中了邪，也有人疑心他学了什么妖法。

程子谦对这些闲言碎语全然不放在心上，反倒暗自得意。

他如今最上心的事，便是推算自己中举的日子。

那镜子对他自己的命运，有时灵有时不灵，隔三差五才能看到一两段画面。

他从那些断断续续的景象里拼凑出一个大致的时间——似乎是在下一回乡试，也就是来年的秋闱。

程子谦兴奋不已，整日在家中研读时文，比从前用功了何止百倍。

周氏见儿子忽然振作起来，也欢喜得很，每日变着花样给他炖汤煮粥。

到了这一年的九月，程子谦去县里领廪银时，路过城西的一个旧书摊，偶然瞧见摊子上有本破旧的《乡试闱墨选编》，便蹲下来翻看。

摊主是个干瘦的老头，见他翻得仔细，便凑过来道：“这位相公可是准备明年的乡试？

老朽这里还有一本好东西，不知相公感不感兴趣。”说着从摊子底下摸出一个油纸包来，打开来竟是一本手抄的小册子，封面上写着“近科主考偏好录”几个字。

程子谦接过来翻了几页，顿时脸色一变。

那小册子里记的竟是近三科各省乡试主考官的学问偏好，哪个爱骈俪、哪个重考据、哪个喜新奇、哪个守旧法，以及他们出过的题目类型，事无巨细，都记在上面。

程子谦心中砰砰直跳，抬头问那摊主：“这东西哪里来的？”摊主嘿嘿一笑道：“这您就别问了，老朽也是从别人那里转手来的。

五十两银子，不多要。”程子谦虽然觉得贵，但想到明年若能高中，五十两算得了什么？

便咬牙将身上带的银子并几件值钱的小物件凑了五十两，把那本册子买了回去。

他倒也不是全无良心，买了册子之后心里也挣扎过，觉得这般投机取巧有点对不住自己苦读的十几年功夫。

但他转念一想，自己那面照心镜都显示了他能中进士，这说明他本来就有这个命，买本册子不过是顺水推舟罢了。

就这样他心安理得地把那本册子细细研读，照着上面记的偏好去准备文章。

转眼入了冬，湘潭这年冬天格外冷，十一月初便落了头场雪。

周氏年过五旬，身子骨本就不硬朗，这年冬天又添了咳喘的毛病。

程子谦起初没太在意，只请了郎中开了几剂汤药。

谁知周氏的病情一天重似一天，到了腊月里竟下不了床了，整日裹着被子缩在床上，脸色蜡黄，咳得撕心裂肺。

程子谦这才慌了神，衣不解带地守在母亲床前，又是请郎中又是煎药，折腾了小半个月，周氏的病总算稳住了些，但人还是起不来，精神也大不如前。

程子谦急得夜里睡不着，忽然想起那面照心镜，便偷偷取出来对着母亲照。

这一照之下，他魂飞魄散——镜中赫然映出一口薄棺摆在堂屋里，棺前供着牌位，上头写着“先妣程门周氏之位”。

他再细看那牌位下面的日期，竟是明年正月廿三！

程子谦吓得手一抖，镜子差点掉在地上。
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