他愣在当地，浑身冰凉，连旁边同乡的祝贺声都听不见了。

回到客栈，程子谦关起门来放声大哭。

他哭自己又落第了，哭自己花了五十两买那本册子白费了，哭母亲已经不在了看不到他中举了。

他哭了半夜，忽然想起那面照心镜来，便翻出来揭了布对着自己照。

镜中雾气升腾，渐渐映出画面——那是他自己，坐在一间破旧的屋子里，满头白发，面前堆着几本旧书，桌上一盏油灯半明半灭。

画面一转，又是他自己，佝偻着身子在路上走，旁边的人指指点点，有人说“就是那个程子谦，当年还说能中进士的，结果一辈子连个举人都没中上”。

画面再转，是他躺在床上弥留之际，床边站着一个妇人，他认出来正是当初镜中看到的那个抱着孩子的妇人，可如今那妇人的脸上满是厌倦，她身后站着一个十来岁的少年，那少年看着床上垂死的人，眼神里没有悲伤，只有冷漠。

程子谦将镜子扣在桌上，浑身簌簌发抖。

他看了半宿，终于明白了一件事——这镜子确实能照见未来，但那未来并非一成不变。

他当初用血祭镜破禁之后看到的那些飞黄腾达的画面，不过是镜灵抛出来的诱饵，引他一步步走上歪路。

他若不买那本偏门册子，踏踏实实用功，或许还有几分中举的可能；他若不急着买那山参强撑母亲的元气，或许母亲还能多拖些日子；他若从一开始就不贪这面镜子的便宜，安安分分读书，做不做官都随缘，又怎会落到今天这个地步？

程子谦想通了这一层，忽然觉得浑身轻松了许多，那压在心口多日的大石像是被挪开了一角。

他起身推开窗子，外面天已经蒙蒙亮了，晨风带着湘江上的水汽吹进来，凉飕飕地扑在脸上。

他将那面镜子拿起来，用布仔仔细细擦拭干净，看着镜面上自己的眉眼，半晌，他对着镜中的自己说了一句：“从今往后，我不靠你了。”

他回到湘潭后，第一件事是将那本《近科主考偏好录》付之一炬。

第二件事是将家中的债还清了——李逢春那二十两他后来托人卖了几亩田还上的。

第三件事，他带着那面镜子到了湘江边上，寻了一处水深流急的所在，将那镜子用几层油布裹了，牢牢系上一块青石，双手捧着走到栈桥尽头，深吸一口气，将镜子沉入了江心。

那镜子入水时，江面忽然翻起一朵碗口大的水花，旋即便消失了，被滚滚江流卷得无影无踪。

程子谦在江边站了很久，看着东流而去的江水，忽然想起母亲说过的那些话——踏踏实实做人比什么都强。

他转身走了，步子比来时轻快了许多。

此后程子谦不再刻意追求功名。

他在湘潭县学里谋了个助教的差事，每月有些微薄的束修，糊口度日。

闲暇时便教巷子里的蒙童识字，分文不取。

他的文章虽然依旧写得不错，但已不像从前那样执着于考场上的一时得失。

隔了两年他又去考了一回乡试，这一回没有天书相助，没有偏门册子，只靠自己的真才实学，反倒中了，虽然名次靠后，却是正大光明得来的。

中了举人后，他也没有急着去考进士，而是在县学安心做了个教谕，把心思全放在教学生上。

学生们敬他诚恳踏实，家长们也觉得他稳重可靠，日子虽清贫，倒也过得安生。

三十岁那年，经人做媒，程子谦娶了邻县一位姓刘的农家女子为妻。

那女子相貌平平，也没读过什么书，但性情温厚，勤快能干。

程子谦与她相处日久，竟觉得这样的日子比当初梦里那些锦衣玉食的幻象更真实也更安心。

夫妻二人先后生了一子一女，虽不富裕，但一家四口和和美美，左邻右舍都夸程家日子过得好。

有一年冬天，程子谦在县学里给学生讲《论语》，讲到了“知之为知之，不知为不知”这一章，忽然深有感触，便多说了几句：“人这一辈子，最怕的就是明明不知道的事偏要装作知道，明明看不到的路偏要走捷径。

你说你拿了个镜子照天机，真照见了又怎样？

命里的福祸不是靠看出来的，是靠修出来的。

你看得见明天的路，可你脚下的步子若是不正，看得见也走不到。

还不如老老实实看着脚下走，一步一个脚印，走到哪算哪。”学生们听了似懂非懂，只当先生又在借古讽今，却不知他说的全是自己的亲身经历。

后来湘潭县里有个年轻后生不知从哪里听说了程子谦当年沉镜的事，特意跑到湘江边去打捞，折腾了好几天，自然什么也没捞着。

程子谦听说后只是笑笑，对那后生说：“你捞它做什么？

那东西早就被江水冲走了。

你要真想捞点什么，不如去捞几本书读读，那是正经东西。”那后生被他一番话说得不好意思，果然回去用功读书去了。
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