民国十七年，腊月廿三，小年。
南昌的火种已经传遍大地，泸州的冬天，难得见了晴。
铅灰色的云层裂开了几道缝，漏下些有气无力、却到底能带来些许暖意的冬日阳光，懒洋洋地洒在浩荡东流、水色沉黄的长江江面上，泛起一片片细碎跳跃的金鳞。
江风依旧凛冽，带着水腥和远方冰雪的气息，从夔门、从三峡、从更上游的万重山中一路奔泻而来，鼓荡着江面上稀疏的帆影，也扑打着南岸“永华昌”新置下的那片临江货栈高耸的砖石围墙。
货栈是去年秋天才完全建成的，规模不小，背靠一座名叫“五峰顶”的石灰岩小山，面朝长江，有自己的石砌小码头和两条深入江中的木栈桥。
高墙厚重，门楼坚固，墙角甚至不起眼地设置了几个带有射击孔的砖堡——这是陈石头坚持要加的，为此多花了不少银钱和打点，但郭永华点了头。
如今这世道，尤其是这江边码头地界，必要的防御，已不是过分谨慎。
货栈大门上方，一块黑底金字的横匾，是顾宪和先生亲笔所题，铁画银钩四个大字：“永华昌记”。
门前宽敞的场坪上，此刻正停着几辆满载货物的骡车，十几个穿着统一青色短褂、精神干练的伙计，在管事罗小山的指挥下，正将一箱箱贴着“永华昌轧花机”标签的木箱，小心翼翼地从货栈里搬运出来，装上骡车。
另有一些箱子，则被“力行”们用粗大的麻绳和滚木，沿着栈桥，运上停靠在码头旁的两艘吃水颇深的柏木货船。
船帆已经升起一半，在江风中猎猎作响，预示着即将启航。
货栈二楼的望江廊上，郭永华凭栏而立。
他今年已满十八岁，身形比四年前那个从成都南下的单薄少年挺拔了许多，穿着一身用料讲究、剪裁合体的藏青色细呢长袍，外罩一件半旧的狐皮里子棉坎肩，并未戴帽，乌黑的头发梳得一丝不苟，露出饱满的额头和棱角愈发分明的面庞。
江风吹动他额前的碎发和袍角，他双手扶着冰凉的木栏杆，目光沉静地俯瞰着下方忙碌的景象，又越过码头和江面，投向对岸那片在冬日稀薄阳光下显得有些朦胧的、起伏的丘陵和更远处天地相接的苍茫一线。
四年了。
从民国十三年那个深秋，在“珠子街”后院收到家乡噩耗和北伐惊讯，到如今民国十七年岁暮，站在自己名下的货栈楼上，看着“永华昌”的机器装船出川，顺江东下，销往汉口、九江、甚至更远的安庆、南京。
时光如这脚下奔流不息的江水，看似平静，内里却涌动着多少惊涛骇浪，又裹挟走了多少人与事。
这四年，是“永华昌”真正在川南扎下深根、开枝散叶的四年。
轧花机的成功，仅仅是个开始。
随后，在赵铁头、钱师傅以及日益成熟的罗小山、李水根、吴启明等技术骨干带领下，“永华昌机修制造所”（已从那个简陋的偏厦，搬到了这片货栈后专门兴建、占地数亩的砖瓦厂房里）陆续推出了改进的脚踏式弹花机、小型木质纺纱机、以及针对川南丘陵地形改良的、轻便省力的人畜两用铁制犁铧和耙。
每一件产品，都秉承着郭永华“因地制宜、坚固实用、易于维护”的原则，虽然技术含量未必有多高，但恰恰切中了本地农户和小手工业者最迫切的需求，价格也公道。
尤其是轧花机和改良农具，几乎成了泸州、乃至川南部分州县农户口中的“硬通货”，供不应求。
“永华昌”的招牌，也从“卖好胰子、好蚊香的”，变成了“能造好机器、好农具的”。
资本的积累也随之加速。
除了制造所的利润，早年建立的贸易网络在动荡的时局中虽然屡受冲击（北伐期间长江航运一度近乎中断，川军易帜、宁汉分裂等事件都带来过短暂混乱），但郭永华凭借敏锐的信息嗅觉（汉口、重庆的线始终未断）和稳健的经营策略（及时收缩风险业务，囤积必要物资），不仅挺了过来，还利用几次物价波动和物资紧缺的机会，小赚了几笔。
如今，“永华昌”账面上的流动资金，早已突破五万大洋，这还不包括固定资产、存货和各项投资。
郭永华用这些钱，不仅扩建了制造所和货栈，还在泸州城内购置了两处位置不错的铺面出租，在城郊买下了百十亩旱涝保收的良田（交由赵老栓等老家跟来的佃户耕种，租子收得极低，主要为保证自家和核心伙计的粮食供应），甚至通过陈石头秘密掌控的渠道，在黔北山区投资了一个小型的、极易隐蔽的土法炼铁炉，以保障制造所部分特种钢材的来源。
社会地位也随之水涨船高。
如今的郭永华，已是泸州商会最年轻的“会董”之一。
每月十六块大洋的“规费”早已成为历史，“义字堂”的罗五爷见了面，也得客气地称一声“郭老板”或“郭先生”。
驻军的赖团长（如今已升了旅长）府上逢年过节的“孝敬”，郭永华从未短缺，且分寸拿捏得极好，既维持了关系，又绝不涉入过深。
那位曾在他第一次涉足洋货贸易时“偶然”解围的罗参议，如今与郭家往来颇为密切，郭永华以“晚辈”自居，时常请教，罗参议对这位“年少有为、知进退、明事理”的晚辈也颇多提点，在本地士绅中为郭永华说了不少好话。
甚至连专程从汉口赶来、意图“合作”的日本“日清株式会社”的小林信介，在几次试图压价收购、技术入股未果，又见识了“永华昌”日益完善的质量控制和本地化改进能力，以及郭永华软硬不吃、在商会和驻军间周旋自如的手段后，也不得不暂时收敛了吞并的野心，转而试图在原材料（如特种钢材、轴承）供应上卡脖子，却同样被郭永华通过秘密渠道和提前囤积所化解，最后只能悻悻地加大了在重庆、万县等地的同类机械倾销，与“永华昌”在川东市场展开正面竞争，双方互有胜负，但“永华昌”凭借地利、价格和适应性，始终牢牢控制着川南基本盘。
家宅也早已不同往日。
“珠子街”的老宅虽还在，但郭家连同顾家，早在两年前就搬进了城内“白招牌”附近一处宽敞幽静、前后三进、带有花园和西式小楼的大宅院。
郭秉诚和林淑珍在此颐养天年，郭秉诚的气色好了许多，每日养花逗鸟，与顾宪和先生品茶对弈，偶尔以“乡贤”身份参与些赈济、修桥补路的公益活动。
林淑珍则专心礼佛，调理家务。
苏王氏和翠儿协助内宅，并将郭永华早年试制的“牙粉”、“香膏”等产品，在女眷圈子中做出了不小的名堂。
苏婉宁则早已不是当年那个羞涩的少女，出落得亭亭玉立，明眸皓齿，更难得的是在郭永华有意的培养和自身努力下，识字明理，心思缜密，如今已是“永华昌”内宅、女工管理以及部分“雅致”客户往来的实际负责人，是郭永华不可或缺的得力臂助。
她与郭永华之间，那份自幼相伴、历经患难、共同成长的情谊，早已心照不宣，只待合适时机。
然而，站在这岁暮的江风里，望着自己一手开创的、蒸蒸日上的基业，郭永华的心中，却并无太多志得意满，反而充满了更深沉的思虑和一种隐隐的、对现状的“不满足”。
这四年的稳固与发展，是血泪、汗水、智慧与运气的结晶，是乱世中难得的成就。
可是，够了吗？
他问自己。
脚下这货船即将运往下游的轧花机、弹花机，比起四年前修复的那台“宫田式”，无疑先进、耐用得多。
可它们本质上，依然是基于国外（日本）二流甚至三流技术的仿制和改良，动力依然是人力或畜力。
而与此同时，外面的世界正在发生什么？
从大哥郭永怀越来越频繁、内容也越来越“高深”的北平来信中，从汉口、上海辗转传来的零星报刊和信息中，他模糊地知道，在欧美，电力驱动的流水线工厂早已不是新闻，汽车、飞机改变着交通，无线电波传递着信息，材料科学、化学工业日新月异……那是一个他脑海中仅有模糊概念、却知其必然代表更高生产力的工业世界。
而中国，依然在军阀残余、革命与反革命、新旧思潮的激烈撕扯中艰难爬行，绝大多数地方，包括这看似“稳固”的泸州，依然停留在前工业时代，甚至农业时代。
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