（终于到中州城了，不容易啊！）

“先找地方歇脚吧。” 元舒拍了拍元满的肩膀，“张幽远已经打听好了，县衙附近有个‘安心客栈’，能住下咱们所有人，还能安置囚车。”

队伍重新启程，朝着客栈方向走去。

夜色渐深，街边的灯笼却越发明亮，摊贩的吆喝声、行人的谈笑声依旧热闹。

元满坐在粮车上，看着眼前的繁华景象，心里却总有些不踏实 —— 这靠近中州的县城越是热闹，越像一层薄薄的糖衣，谁也不知道糖衣之下，藏着怎样的暗流。

到了客栈，掌柜的见是押解公差，格外殷勤，不仅给元舒、元满等人安排了上房，还特意腾出后院的空房安置囚车和义兵、衙役。

张幽远、瑞庆德带着几个衙役守在囚车旁，唐斯水师兄弟则去检查客栈的门窗，确保夜里不会出意外。

元满跟着伙计往二楼上房走，木质楼梯踩上去发出轻微的吱呀声，混着楼下大堂传来的谈笑声，倒显得格外鲜活。

房间收拾得干净，炭盆里的火燃得正旺，暖意顺着门缝漫进来，驱散了满身寒气。

他推开窗，正好能看到客栈后院的景象 —— 囚车被安置在靠墙的空地上，张幽远正和瑞庆德低声交谈，义兵们轮流值守，手里的长枪在灯笼光下泛着冷光。

楼下的喧闹渐渐淡了，元满关了窗，靠在榻上闭目养神，一夜无话，天刚蒙蒙亮，队伍便收拾妥当启程。

石南县的早市已经热闹起来，挑着菜筐的农户、推着货郎车的商贩，还有赶早赶路的行人，熙熙攘攘地挤满了街道。

元满坐在粮车上，看着沿途掠过的店铺招牌，心里暗暗感慨 —— 这靠近都城的县城，连清晨的烟火气都比别处浓郁几分。

官道比先前更宽阔平整，道旁的庄园越来越密集，偶尔能看到穿着绸缎的仆役在院内清扫积雪，远处的田埂上，虽无庄稼，却能看出规整的田垄，显然是有人精心打理。

三日后，白田县的轮廓便出现在视野里。

这座县城的城墙是青砖砌成的，透着几分规整，城门内外人声鼎沸，比石南县更甚 —— 毕竟是离中州城最近的县城，往来的商旅、官员络绎不绝，还有不少挑着担子的货郎，显然是做着都城的生意。

进城的检查依旧严格，元舒出示文书和九扇门令牌后，士兵仔细核对了许久才放行。

踏入白田县的街道，元满只觉得眼前一亮 —— 街边的店铺装潢比石南县更精致，绸缎庄的门面上挂着各色锦缎，首饰铺的橱窗里摆着亮晶晶的银饰，连路边的小吃摊都比别处丰富，炸油饼的香气、煮茶汤的暖意，交织在一起，让人眼花缭乱，牛大胆看得眼睛都直了。

县衙的签押过程依旧顺利。

白田县令是个三十多岁的年轻官员，说话干脆利落，核对完文书后，便爽快地盖了印，还特意叮嘱：“再过两日路程便是中州城，进城后需先到刑部报备，再去九扇门交接，沿途的盘查会更严，你们且留心些。”

元舒拱手道谢，领着队伍离开县衙时，日头已西斜。

众人没有在白田县多做停留，顺着官道继续往中州城赶。

随着距离越来越近，官道上的车马越发密集，偶尔能看到打着 “吏部”“礼部” 旗号的官车驶过，护卫森严，行人纷纷避让。

两日后的傍晚，远处天际线处，一道巍峨的轮廓渐渐清晰。

元满眯起眼睛望去，只见那城墙高耸入云，竟是用巨大的青黑色条石砌成的，高达五丈有余，城门上方隐约能看到 “中州” 两个鎏金大字，在夕阳的余晖下泛着耀眼的光。

城墙两侧的望楼连绵不绝，隐约能看到手持弓箭的士兵在上面值守，气势磅礴，让人望而生畏。

元满坐在粮车上，不经感慨，两个月二十天的赶路，从淞江县伏击，到沿途的狙击，伏击与瘟疫、干旱，暴雨等等波折，此刻终于抵达终点，能不激动吗？

有的义兵和衙役都掩面哭泣。

这都城的气势太过磅礴，毕竟是近三千年的都城，集天下二十一洲的财力打造的都城，听说这座都城这近三千年来朝代更替，但是都城确没有改变。

队伍踏着残雪往前挪，晚风卷着寒意刮在脸上，却吹不散众人眼底的热切。

青黑色的城墙越来越近，条石缝隙里嵌着岁月的痕迹，五丈高的城郭像一尊沉默的巨兽，将天下气运都拢在其中。

城门下的灯火已经亮起，密密麻麻的灯笼沿着城墙铺开，映得 “中州” 二字鎏金璀璨，连空气里都飘着淡淡的香气，混着街市的烟火气，透着独属于都城的厚重与繁华。

往来行人更是形形色色。

身着紫袍的官员乘车而过，车帘绣着好看的图文，护卫腰间的腰牌闪着银光；穿锦缎的世家子弟骑着高头大马，腰间佩着玉佩，谈笑间意气风发；还有不少异域商人，高鼻深目，穿着缀着宝石的长袍，推着满载香料、珠宝的马车，操着半生不熟的大乾话与人讨价还价。

街边的小贩吆喝声此起彼伏，糖炒栗子的甜香、煮茶汤的暖意、烤羊肉的焦香交织在一起，比天下任何地方的繁华盛景更甚百倍，真正衬得 “天下首府” 四个字的分量。

牛大胆看得眼睛都直了，攥着元满的衣袖不停念叨：“主公，这就是中州城啊！

比话本里写的还热闹！

你看那楼，得有七八层高吧？

还有那马车，镶的是真金吗？” 元满笑着摇头，只道不知。

元舒按照禁军校尉的指引，领着队伍沿朱雀大街前行。
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