纸鹤和木鸢在晨雾中又飞了小半个时辰，前方的地形开始有了变化。

原本平缓的雪原逐渐隆起，变成一道道低矮的丘陵，丘陵之间夹着干涸的沟壑和洼地，植被稀疏，只有零星的枯草丛从积雪中露出。

高个弟子放慢了纸鹤的速度，开始降低高度，贴着丘陵的起伏低飞。

前面就是苦水沟的范围了。

他回头朝元满说，沟壑纵横，岔路多，飞高了看不清地面，得低一些。

元满应了一声，也跟着收了木鸢的高度，几乎是擦着雪面飞行。

另外两个弟子分列两侧，保持着约二十丈的间距，三只纸鹤和一只木鸢在晨光中拖出四道淡影，贴着雪原的起伏缓缓推进。

又飞了一段，前方出现了一条蜿蜒的干涸沟壑。

沟壑不算深，大约一人多高，宽窄不一，最宽处约五六丈，最窄处仅容两人并行。

沟底积着碎石和干枯的草根，雪层稀薄，大部分地面裸露在外，是灰褐色的砂砾和冻土。

高个弟子在沟壑边缘降下来，收了纸鹤，落在沟沿上。

元满跟着落地，走到沟沿边往下看了一眼。

沟底比周围的地面低下去将近一丈，风吹不到底，积雪也薄，能清楚看到地面的状况。

他注意到靠近北侧沟壁的沟底有一片区域颜色明显偏深，像是被什么东西浸染过，呈现出一种暗沉的灰黑色。

这里有情况。

高个弟子指着沟底那片深色的区域，我们下去看看。

元满已经看到了，地上有一缕极淡的黑气，若有若无，要不是此刻晨光正好斜射在沟底，根本注意不到。

高个弟子也看到若有若无的黑气，脸色微微沉了一下。

他转头看向元满，压低声音：小师叔祖，这里有小魔出现过，我们要分开行动，扩大范围，搜寻附近区域。

元满很是认同高个弟子说的，正好四个人，“那我们四人分开四个方向去搜索。”

高个弟子显然对这种安排并不陌生，利落地点头应下，随即招呼另外两人分配方向。

三人各自取出纸鹤，分别朝西、南、北三个方向掠去，身影很快被晨雾吞没。

元满目送他们离开，然后转身架着木鸢沿着沟壑边缘往东飞。

他走了大约一里地，沟壑在这里转向南，形成一道弯弧。

他停下来观察了一下周围的痕迹——雪面上有几道凌乱的印迹，像是被什么东西拖拽过的痕迹，从沟壁的一处坡面延伸向沟底，又在沟底绕了一圈之后消失在裂缝中。

那印迹不算新鲜，边缘已经结了薄冰，但形状清晰，不像是风吹出来的。

元满沿着那道拖拽印迹走到沟壁坡面处，蹲下来细看。

坡面的雪被蹭掉了一大片，露出下面的冻土，冻土表面有几道平行的刮痕，间隔均匀，像是某种肢体反复撑地留下的痕迹。

他伸手比了一下刮痕的间距——大约两尺左右，不算宽，但足以说明那东西的身量不小。

他站起来，没有再沿沟走，而是放出了木鸢升到半空，从高处俯瞰这片区域。

从空中看，苦水沟像一道干涸的伤痕刻在地面上，蜿蜒曲折地向东延伸，两侧的丘陵像隆起的皮肉，沟底那条裂缝带如同伤口深处尚未愈合的血脉，在晨光中泛着深色的光泽。

他沿着沟壑的走向低空飞了一阵，在前方约两里处有一只老虎死在地上，元满收了木鸢落在老虎旁边，蹲下身仔细查看。

那是一头成年的北疆虎，皮毛厚实，体型壮硕，少说也有三四百斤。

它侧躺在雪地上，四肢微微蜷曲，姿态不像是搏斗后倒下，倒像是趴着睡着之后再也没有醒过来。

他先看了一眼老虎的腹部——没有伤口，没有血迹，皮毛完整。

他又翻看了一下老虎的头部和颈侧，同样没有任何外伤痕迹，连一道抓痕或咬痕都没有。

他又捏了捏老虎的前爪，爪垫柔软，没有磨损或断裂的迹象，说明它死前没有剧烈挣扎或奔跑。

元满伸出手掌贴在老虎的侧腹上。

皮毛下面还有余温，温热透过厚实的皮毛传到他掌心，不算高，但确实还在。

按照北疆这个气温，如果死了超过半个时辰，尸体应该已经完全凉透了。
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