天启城的秋天，总是裹着一层呛人的丹砂味儿。

宫城西北角的“长生殿”里，七十二座铜炉日夜不熄，炉火映得雕梁画栋都泛着诡异的橘红。

炉前跪着三十六个童男童女，手持玉杵捣药，动作整齐得像提线木偶——他们确实也是木偶，至少从三年前被送进这殿里起，眼睛里就再没有过活人的光。

大胤皇帝萧景铄斜倚在龙纹软榻上，身上那件明黄道袍松垮垮挂着，露出嶙峋的锁骨。

他五十六岁，看着却像七十，眼皮耷拉着，手里捏着颗刚炼出来的“九转金丹”，对着烛光细细端详。

金丹通体赤红，表面有七道金纹，在烛火下流转着妖异的光。

“国师，”萧景铄开口，声音干涩得像枯叶摩擦，“朕昨夜梦见了太祖。

他说……大胤的国运，还能续三百年。”

殿柱阴影里，一个穿紫色道袍、面白无须的老者躬身走出，正是当朝国师、司礼监掌印太监许敬亭。

他脸上堆着笑，褶子挤成一团：“陛下洪福齐天，感召先祖。

这‘九转金丹’再服七七四十九日，定能打通天地桥，与太祖爷神游太虚。”

萧景铄满意地点头，将金丹放入口中，就着童女奉上的“无根水”咽下。

片刻后，苍白的脸上泛起病态的潮红，眼神也迷离起来。

许敬亭使了个眼色，童男童女们悄无声息地退下。

等殿门合上，这老太监脸上的谄笑瞬间褪去，换上一副冰冷的算计。

他走到殿角一座不起眼的铜炉前，伸手在炉耳某处按了三下——

“咔嗒。”

炉身侧面弹开一道暗格，里面不是丹药，是一叠密报。

最上面一份，墨迹尚新：“永安十八年九月初七，北境。

靖北王主力八万与朝廷二十万大军对峙沧河，僵持十七日。

漳州粮绝，陷阵旅残部据城死守。

乌桓伤重，夏侯烈中毒昏迷，其女夏侯岚代父督军。”

许敬亭扫了一眼，随手扔进铜炉。

火舌一卷，纸张化作青烟。

第二份：“九月初九，草原。

疑似李乘风之子李破，于野马滩击溃黄羊部，收服白马部。

现集结秃发、赫连、慕容三部，扬言七日后于狼神山开‘那达慕’大会，重立草原盟约。”

老太监眉头皱起，枯瘦的手指在这份密报上敲了敲，没有烧，而是小心折好，塞回暗格。

第三份只有一行字：“江南苏氏，异动频繁。

商队北上频次增三倍，疑似暗中输送军械粮草。”

许敬亭冷笑一声，将这份也扔进炉子。

他转身，看向软榻上已经陷入半昏迷的皇帝，眼神复杂——有轻蔑，有怜悯，更多的是冰冷的掌控感。

二十八年前，他不过是御药房一个不起眼的小太监。

如今，他是大胤王朝实际上的掌控者。

皇帝炼丹，他炼国。

那些皇子们争得头破血流，却不知龙椅早就被架在丹炉上烤着了。

“李乘风……”许敬亭喃喃自语，走到殿窗前，望向北方，“你儿子倒是比你聪明，知道先抓草原。

可惜啊……”

他摇了摇头，嘴角勾起一丝讥诮。

殿外忽然传来急促的脚步声，一个小太监连滚爬爬地冲进来，脸色惨白：“老祖宗！
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