里海西岸的绿洲血原上，波斯大军的残骸如一片被暴风碾过的麦田。

土库曼族长在波斯指挥车的残辕上刻下第四十九道深痕后，又以刀在车板上刻下第五十道。

他命各部将俘虏和缴获的军械南运盐堡，自己率约四千骑在绿洲北面扎营，派出二十队斥候向北搜索。

斥候带回的消息令人振奋：波斯大败后，北方商道沿线城寨人心惶惶，多处波斯守军已弃寨南逃，留下空城和粮草。

土库曼族长在帐中召集头领，以刀尖在羊皮地图上点着枯河以北的几座城寨，笑道：“波斯人把路都给我们腾出来了。

开春正是战马长膘的时候。

我率全军北上，沿商道一路冲过去。

先取枯河北岸的白井旧城，再向前推进六十里，把奥斯曼的旗帜插到波斯边境军堡的墙头。

他们要是来，我们就在荒原上跟他们跑；他们要是不来，我们就烧他们的粮、抢他们的马，把战线推到伊斯法罕门口。”

次日，土库曼族长率约四千骑从绿洲北门出发，如一股灰白色的风卷过枯河。

白井旧城自冬季被烧后已无守军，部落骑兵未遇抵抗便穿城而过。

他们继续北上，两日后在枯河以北六十里处遇到第一座仍由波斯兵把守的军堡。

这座军堡名为红砂堡，以红褐色砂石砌成，堡墙高约两丈，堡外有干壕和鹿砦，驻军约一千二百人。

土库曼族长以刀在堡南三里处的一块红砂岩上刻下第五十一道深痕。

他对头领们说道：“这是波斯在边境的军堡。

拔了它，北上大道就彻底打通。

我军没有重炮，但可以火攻。

今夜把柴草和硫磺堆到堡门外，以投石索把火油罐甩上城头。

骑兵分两队，一队佯攻东墙，一队趁乱从南门破入。”当夜，部落骑兵以数十匹驮马载着柴草和火油，摸到红砂堡南门外。

堡上波斯守军发现后以火铳和弓弩射击，将几名骑兵射落。

但奥斯曼人以湿牛皮披在柴草上，冒死将柴堆推到堡门下，泼上火油点燃。

大火烧了约半个时辰，南门被烧塌。

佯攻东墙的骑兵以火箭压制墙头，主力从南门涌入。

红砂堡内火光如昼，部落骑兵以弯刀和短矛在堡内巷战。

波斯守将率最后的三百人在堡西角的塔楼中死守，被奥斯曼骑兵以火攻围烧。

塔楼如一支插在堡中的火把，把半个天都映红了。

红砂堡陷落，波斯守军约八百人战死，约四百人被俘。

土库曼族长在堡南的砂岩上以刀刻下第五十二道深痕。

他站在红砂堡残存的西墙上，望向更北方的地平线。

那里，波斯内陆的群山在暮色中如一排獠牙。

他对头领们说：“红砂堡以北，就是波斯真正的土地了。

我们不能再像荒原狼一样只顾掠粮。

先在堡中驻军，把红砂堡改造成我们的北进铁毡。

等盐堡和绿洲的后续骑兵到来，再向伊斯法罕的方向插刀。”海风从里海方向吹来，将堡中的余烬吹得漫天飞舞。

北上狂飙之势已成，土库曼骑兵的前锋，已经踏上了波斯边墙的砖石。

而波斯腹地的大军，正在更北的群山之后日夜集结，像一场压抑已久的沙暴，准备在某个傍晚铺天盖地地卷来。

土库曼族长在红砂堡内巡视了一圈。

堡中的房屋大多完好，只是南门被烧塌了半边。

他命工兵以堡内拆下的梁木和砂石重修南门，并在堡墙四角加设木台。

五百名从绿洲赶来的后续骑兵带着粮草和箭矢进入堡中，使红砂堡的驻军达到约一千五百骑。
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