波斯王庭深处，沙赫库利兵败自尽、白驼集和青井集被烧的消息，如一道惊雷炸在伊斯法罕的宫阙之间。

消息是日落时分到的，边军信使满身沙尘，靴子上的沙粒一路洒进王宫的大理石走廊，像一条拖长的血线。

波斯王正在后园看象奴给战象刷洗，听完军报后一脚把眼前的铜水罐踢翻，水流了一地，在夕阳里像一摊漫开的铁锈。

他当场将报信的边军将官下狱，罪名是延误军机、夸大败绩，随后又召集群臣连夜议事。

议事厅里的油灯一直亮到天明，宫墙外都能听见波斯王的咆哮声从窗缝里漏出来，像一头被从洞里拽出来的狮子在撞笼。

群臣分作两派。

一派以老首相为首，主张暂缓西征，先派使节与奥斯曼人议和，把里海西岸的战线稳下来再说。

另一派是少壮军官和北部边境的领主，他们面红耳赤，力主以倾国之力再战，把土库曼骑兵赶出波斯边地，把被烧掉的白驼集和青井集变成土库曼人的坟场。

两派在议事厅里吵成一团，老首相的银发和年轻军官的刀鞘在油灯的光里此起彼伏，像两股在室内对撞的风。

波斯王在盛怒中倾向再战。

他坐在王座上，手指反复搓着那枚父亲传下来的嵌绿松石宝戒，最后拍案而起：“议和？

和谁议？

和那帮从盐堡爬出来的盗马贼议？

波斯的王庭什么时候要向一群骑骆驼的野种低头了！”他的声音震得议事厅里的铜灯直晃，群臣齐齐噤声。

波斯王命自己的弟弟、以善战闻名的阿拔斯亲王为西征大帅，领五万精兵，从伊斯法罕和北方诸省调集战马、象兵和重步兵。

阿拔斯亲王是王室里的异类——他不喜欢宫里的酒宴和诗歌，常年在北方边境领兵，皮肤被高原的太阳晒成铜色，左眉上有一道从马上摔下来留下的旧疤。

他接令时没有多话，只在王座前单膝一跪，用刀尖点地，随即转身出宫。

波斯王庭的调兵令如一道接一道的惊雷，从伊斯法罕传向四方。

大道上，辎重车和披甲步兵像蚁群般开始集结，骆驼和骡子驮着粮袋、火药和铁箭，从各省的官仓里源源不断地往西运。

北方边境的部族领主也被勒令出骑兵助战，不从者以叛王论。

有几个部族的首领犹豫了几天，被王室禁卫趁夜围了营帐，天亮时他们的头被挂在边城的木桩上，血沿着木桩流成几道黑色的细线。

从此再无人敢拖沓。

波斯的战争机器，又一次以更凶猛的态势转向了里海西岸的荒原。

消息传到红砂堡时，土库曼族长正在校场上看骑兵们操练。

西风卷着盐尘从里海方向吹来，把校场上的黄沙扬得半人高，骑兵们在沙尘中冲锋、折返、放箭，像一群在雾中出没的鹰。

斥候将波斯王庭的动作一五一十报告，从阿拔斯亲王领兵五万，到西北边境诸部领主被征调，再到北疆边城严令不得献粮。

土库曼族长听完，从马鞍上取下半壶水喝了一口，然后走到铁柱前，用刀刻下第六十五道深痕。

刀入铁柱极深，腕口粗的铁柱被刻得嗡嗡轻响。

他收刀入鞘，召集各部头领，在堡内石屋里议事。

石屋的窗洞很小，油灯把众人的影子拉得很长，挤在粗糙的砂石墙上，像一群蹲伏的狼。

“波斯王派了他的弟弟来。

五万人。

比沙赫库利那次还多两万。”族长坐下，把刀横放在膝上，刀刃在油灯下泛着青冷的光，“可荒原不是兵多就能赢的。

我们从盐堡打到红砂堡，从红砂堡打到青井集，靠的不是刀子多，是马蹄快、火烧得准。”他的声音不高，但石屋里极静，每个头领都在灯影里竖起耳朵。

“五万人从伊斯法罕出来，粮食要像河一样往前送。

他们不是走一天两天，是要穿过半片荒原，从高原到盐滩，一路都缺水。

我们只要把这条河一段段截断，他们走到荒原上，就会变成五万个饿鬼。”他把刀从膝上提起来，刀尖点着地面，在粗砂上画了一道弧线，从北面几座边城的位置一路划到红砂堡。

“但这次我们也要更狠。

把盐堡和绿洲的骑兵都收拢过来。

海船在礁石区再送些箭和火药。

我要在波斯大军到来前，先把北面几座边城的存粮和草料全点了。

等阿拔斯亲王走到半路，他的兵只能啃自己的马鞍。”

头领们群情激愤，纷纷以刀击胸，铁器砸在胸甲上的声音在石屋里撞成一片，像地下滚过一阵闷雷。

当夜，土库曼族长率部离开红砂堡，马蹄在堡外的盐碱地上踏出大团白色的烟尘，像一条雪龙在月光下向北奔去。

里海的风卷着盐尘，如一层灰白的战纱，从海面上慢慢盖过来，把整片荒原都裹成一种苍茫的死灰色。

而更北的波斯王庭，五万大军如一条正在苏醒的巨龙，从高原上蜿蜒而下。

骑兵的铜鳞甲在山道上反射着夕光，象兵踩着沉重的步伐碾过石桥，重步兵的长矛如林，把蜿蜒山路上的夜色都切割成了黑沉沉的片段。

一场比荒原夜火和红砂堡之战更庞大的风暴，正在波斯和奥斯曼的边地之间悄然成形。

风从北方刮来，又干又涩，像刀在磨刀石上剐过的第一声。
本章已完成！