漠北草原深处，那处隐蔽的山坳里，三千人正在过年。

没有饺子，没有鞭炮，只有篝火和烤得半生不熟的羊肉。

篝火映着那些人的脸，有的年轻，有的已生华发，可眼神都一样——木然的，空洞的，像一群被遗忘在荒原上的孤魂。

山坳尽头那座木屋里，炭火烧得正旺。

周济民坐在太师椅里，手里端着碗茶，茶是江南的龙井，用羊皮袋子装着，千里迢迢运来的。

他盯着面前那摞用红绳捆着的契书，嘴角勾着笑。

“大哥，”他对坐在对面的周继业说，“京城那边来信了。

萧永宁催着咱们开春动手。”

周继业没答话，只是盯着窗外那些篝火旁的身影。

“大哥？”

“济民，”周继业终于开口，声音沙哑，“你说那些人，还记不记得自己是谁？”

周济民愣了愣：“什么意思？”

周继业站起身，走到窗前，盯着外头那张最年轻的脸——十五六岁，左眉有道疤，眼神锐利，正盯着木屋方向。

“那个孩子，”他指了指，“叫什么？”

周济民凑过来看了看：“叫周大牛。

辽东人，天启二十一年来的。”

“他记不记得辽东什么样？”

周济民沉默。

周继业转过身，盯着他，那双眼睛亮得像老狼：

“开春之后，你让他们打辽东。

打下来之后呢？

他们看见自己的老家，会不会想起自己是谁？”

周济民脸上的笑僵住了。

“大哥的意思是……”

“那三千人，”周继业一字一顿，“有二千一百个是萧永宁的‘活契’。

剩下那九百个，是咱们的。

打辽东，用萧永宁的人。

守辽东，用咱们的人。”

他走到那摞契书前，随手抽出一份，盯着上头那个血红的手印：

“这些人，签契书的时候，以为自己是去北边挣大钱。

现在让他们打回老家，他们愿不愿意？”

周济民咽了口唾沫：“大哥想怎么办？”

周继业把那份契书扔回箱子里。

“让萧永宁的人先打。

打完了，活下来的，告诉他们——你们自由了。

想回老家的，发路费；想留下的，编入咱们的营。”

他顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑：

“至于那些死在战场上的……正好省了埋的功夫。”

木屋外，篝火旁那个叫周大牛的少年忽然抬起头，又朝木屋方向看了一眼。

他摸了摸怀里那半块玉佩——是他娘临死前塞给他的，说等哪天回辽东，拿这个认祖坟。
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