离开天璇宗的前一日，天光刚破开晨雾，张秦便独自踏上了前往寒潭分院的山路。

他此行有两件事，一是取柳明远答应为影牙赶制的暗曜石原矿符文，二是正式辞行。

山路上的残雪消融了大半，融雪顺着灰褐色的碎石缝隙往下渗，露出底下枯败了一整个冬天的草茎。

雪层下不时窜过几道细碎的黑影——那是雪绒鼠，虚灵初期的野生小幻灵，通体雪白，尾巴蓬松，靠啃食冻土下的灵草根茎为生。

这类低阶野生幻灵一辈子都摸不到凝灵的门槛，在食物链最底层苟活，遇上山鹰类的幻灵连逃跑的力气都没有。

踩在积雪上，雪绒鼠逃窜的细碎声响夹杂着冰棱碎裂的脆响，风裹着冰蚀湖的寒气扑面而来，带着几分砭骨的凉，却比深冬时柔和了不少。

翻过第二道山脊时，冰蚀湖的全貌在晨光里缓缓铺展开来。

湖面依旧结着厚厚的坚冰，像一块嵌在山坳里的巨大寒玉，湖心那点幽蓝色的光芒比数月前更亮、更稳。

那是封印核心加固完成后，时渊龙灵力稳定回流的征兆。

往日里弥散在湖面上的紊乱灵力波动已经彻底平息，连湖边的冰棱都长得规整了许多。

冰面上偶尔有几抹淡蓝色的影子滑过，那是冰鳞鱼，虚灵中期的野生水系幻灵，借着冰层下的微弱灵力存活，世代困在这方寒湖里，永远长不成凝灵期的冰蛟。

暗影小狐蹲在他左肩，金色竖瞳扫过湖面的幽蓝光晕，尾巴尖的幽蓝火穗轻轻晃了晃。

它能感知到冰层下的封印脉动，和灵海里的四枚时渊印记隐隐共鸣。

小家伙好奇地歪了歪头，又很快把脸埋回张秦颈边，寒潭的冰系灵力太盛，它这暗影系的虚灵幻灵待久了不太舒服。

张秦抬手顺了顺它的毛发，指尖掠过蓬松的皮毛时，心底又一次泛起熟悉的滞涩感。

他停在七级已经快一年了。

灵海内三系灵力早已充盈到经脉壁都发胀，可六级的壁垒像浇了铁水的城墙，任凭灵力如何冲撞都纹丝不动。

整个天璇宗那么多外门弟子，九成以上都和他一样卡在这道坎上，有人从弱冠熬到白头，幻灵永远停在虚灵期，一辈子摸不到内门的门槛。

不是不够努力，是没有幻灵的大进阶，契约者永远跨不过那道天堑。

这是刻在幻灵大陆骨血里的规则，野生幻灵如此，驯养幻灵更是如此。

暗影小狐的凝灵契机在萤渊满月之夜，北境之行结束前，他注定要困在七级。

柳明远就在分院后院的药田里。

他蹲在田埂上，身前摆着三块刚开采出来的暗曜石原矿，矿料通体漆黑，表面泛着细碎的银灰色晶斑。

刻刀在他指间稳得纹丝不动，刀锋顺着石面的纹理起落，每一道符文都刻得深而匀，刻痕边缘被他用刀尾细细打磨过，做了防冻的弧面处理。

田埂边趴着一只灰毛土灵犬，凝灵后期的土系幻灵，是柳明远年轻时契约的，陪了他二十多年，到老也没能突破到真灵期，如今只能趴在药田里看药草，连跟着进山的体力都没有了。

系统光幕自动弹出信息：

「土灵犬」

「等级：凝灵·后期」

「属性：土」

「潜力：中高，可进化两次」

「基础能力：土遁、地震、岩甲、嗅觉追踪」

「天赋能力：大地之鼻（可追踪千里之外的气息）」

「备注：常见的土系中阶幻灵，忠诚度极高。

进化路线：土灵犬→岩灵犬→大地犬王。」

听见脚步声近了，柳明远只抬眼扫了张秦一下，指尖的刻刀半分没晃，又低头继续落下下一道纹路。

“北境的地图准备好了？”

他开口，声音裹着山间的寒气，平淡得像在问今日天气。

“柳副山长回信了。”张秦在田埂边蹲下身，从怀中取出学府的加密信函递过去。

信函封皮上盖着城主府的火漆，边角还带着传送法阵残留的微热，“城主府已经批准重启北境探查任务，特别行动队扩编到二十人。

冯老斥候的探查队最后一次传回灵力信号是两个月前，内容只有两个字，‘待命’。

学府已经通过加密频道联络上了北境的蛮族部落，对方同意在霜渊峡谷外围接应我们。”

柳明远接过信函，指节粗粝的手指快速扫过信上的字迹，不过数息便合上递了回来。

他指尖沾着石粉和泥土，信笺上却没留下半分污渍。

“寒渊分院在霜渊峡谷西侧，和蛮族部落不是一个方向。

冯老斥候的队伍如果是在峡谷深处失联的，根本没机会撤到蛮族领地。

你们得先在峡谷外围建临时据点，以据点为圆心往外搜。
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