周晓运入大内“天厨苑”，方知何为禁地。

苑在紫禁城东北，邻玄武司。

厨役皆哑，以手语交流。

食材每日由玄武卫押送，去时封目。

晓运见“龙髓”：白玉坛盛水，色如金，沸而不烫。

观“凤卵”：黑石卵三十六枚，叩之如金玉。

依残谱制“天地羹”，需以龙髓煨凤卵七日，佐以雪山麒麟血（实为牦牛骨髓）、南海蛟绡纱（实为琼州海蜇）。

然第七日开坛，凤卵尽裂，腥臭满苑。

冯保亲临，面如寒铁：“周师傅，还有五日即除夕，万岁爷欲宴蒙古使者。

宴不成，你我皆成‘人彘’。”

当夜，晓运独坐冰窖。

忽闻窸窣声，见一黑影翻入，竟是郑好。

郑好示以素笺。

晓运骇然：“姑娘是郑三勺后人？

吾祖周鼎，乃郑三勺师弟，‘天地宴’副厨。

后遭毒哑，遣返金乡，临终指天画地，吾今方悟——原是‘郑周合，宴乃成’六字。”

二人对证，郑好忆祖传《调鼎手札》有秘法：“心火调鼎，需至亲之血为媒，然凶险万分。”

晓运忽道：“东厂何以得残谱？

冯保何以知姑娘入京？

此局恐非为宴，乃为灭郑周二族。”

正语间，冰窖门开。

冯保掌灯而入，笑如夜枭：“好个‘郑周合，宴乃成’。

可惜，宴本虚妄，杂家要的，是郑三勺藏于血脉中的‘醒魂引’。”

五、醒魂引

冯保拍掌，哑厨抬入铁笼，内缚一老者，竟是五味阁掌柜。

“六十年前，郑三勺携‘醒魂引’秘方出宫。

此引乃成祖命三宝太监下西洋所求奇药，可令人三日不眠而神智清明。

成祖用以批阅奏章，后渐倚赖，乃至癫狂。

郑三勺盗药遁逃，成祖焚宴谱实为掩药迹。

今上体弱，需此引理政。

然郑三勺以血封药，仅其后人心头血可解。”

郑好冷笑：“督公谬矣。

若需心头血，何须大费周章？”

冯保掣出匕首：“因需活取，且取血者需心甘情愿。

郑三勺血咒：若后人被迫取血，则血凝如铁，药性尽失。”转向晓运，“周师傅，令尊非病故，乃东厂所赐‘百日枯’。

解药在此，换郑姑娘心甘情愿。”

晓运目眦欲裂。

郑好却笑：“督公可知，郑三勺尚有一咒：取血者，需为郑氏之婿。

否则血出人亡，药亦毁。”

满室寂然。

冯保眯眼：“姑娘欲嫁此庖人？”

郑好执晓运手：“吾辈庖人，以味通心。

周师傅片肉透光时，已见其诚。
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