她正临河绣《雪竹图》，针下竹叶竟有光影参差，如真竹映雪。”

才子佳人，本可成佳话。

然陆溟贬书骤下，离京前夜，溶月泛舟至通惠河畔送行。

赠此玉佩，言：“竹有节，君子亦有节。

愿君如明月，晦朔不改其清辉。”

别后三年，陆溟在肃州收家书，知溶月被选入宫，为尚服局女官。

又五年，闻她因绣龙袍误用金线，触怒太后，罚入浣衣局。

再三年，浣衣局走水，二十六名宫女殒命，尸骨不可辨。

“陆某曾托人寻她遗物，只得此语。”陆溟展开一封残信，字迹秀逸：“妾今知，荣华如雪中竹，日出即消。

惟心尖一点明月，可照千古。”

韩退思老泪纵横：“此女见识，胜须眉多矣！”

“所以她并非死于走水。”陆溟语出惊人，“去岁腊月，陆某重金购得内务府尘封案卷。

那场火实是人为——溶月因偶然听得某藩王与宦官密谋，欲在漕粮中掺沙，逼江南米价腾贵，好趁机囤积。

她欲告发，反被灭口。”

举座皆惊。

沈固拍案而起：“藩王可是……?”

“名讳不便言。”陆溟按他坐下，“但可告知：此王封地，正在东南盐场之上。”

线索如珠，终串成链。

众人恍然：陆溟今日所议，非仅地脉天灾，更是人祸连环。

盐场危、漕运阻、米价涨，三事并发，则天下乱。

丑时初刻，月隐云深

观雪斋门忽开，冷风卷入一人。

此人蓑衣斗笠，满身雪泥，怀中紧抱一紫檀木匣。

“先生，东西到了。”来人卸笠，竟是女子，年约三十，眉目冷峻如刀刻。

她向众人一揖，“晚辈谢寒竹，奉师命赴京三月，今方归。”

“寒竹是溶月侄女，亦是我关门弟子。”陆溟介绍罢，急问，“匣中物安好？”

寒竹开匣。

内无金银，只有三样：一叠海防营旧档，数封泛黄密信，一枚生锈的“虎符”半符。

旧档记甲申年（2024）东海剿倭事；密信是某权臣与海寇往来书札；虎符则是调遣水师的信物，另半符应在……

“在已故靖海将军遗孀手中。”寒竹语速极快，“弟子查实，当年所谓‘倭寇’，实是私盐贩假扮。

其幕后主使，与今日欲毁盐场者，系同一人。”

沈固霍然起身：“此人莫非欲控盐、米、漕、海四路，以挟制朝廷？”

“不止。”陆溟抽出密信中最破旧一封，“诸位细看此信日期。”

韩退思就灯辨认：“辛……辛巳年？

那是二十五年前！”

“正是先帝驾崩那年。”陆溟一字一顿，“此人布局，已二十五载。

盐场将陷，不过其中一步。

其终极所求，是借天灾人祸激起民变，趁乱……”

未尽之言，悬于寒夜。

炭火渐熄，无人添薪。
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